从1843年到1883年，马克思写《资本论》花费了40年时间,在这期间他留下了浩繁的创作手稿.马克思为构建他那庞大而又深邃的劳动价值学说耗费了毕生精力,生前仅来得及正式出版了《资本论》第一卷,以后由于种种原因,在马克思去世之前《资本论》其余各卷均未能问世,哪怕像手抄本之类也未曾见流传于世间.马克思去世以后,恩格斯为完成马克思的夙愿,精心整理马克思的手稿,直到1885年《资本论》第二卷方能与读者见面,而第三卷延至1894年才得以公诸于世.从第一卷的正式出版到第三卷的公开面世,期间相距27年.至于《资本论》第四卷的问世时间更晚.恩格斯临终之前深知已来不及完成第四卷的整理出版工作,只得托付给考茨基等人.1905年至1910年,考茨基终于将第四卷分别整理出版.考茨基在整理马克思手稿的过程中自作主张地做了许多删改和变动,再加上其他一些政治方面的原因,这个第四卷的版本实际上被否定了.我们现在见到的《资本论》第四卷最早的版本,已是前苏联于1954年至1961年间重新根据马克思手稿整理出版的俄文版本.如果以这一版本的问世时间为准,《资本论》第四卷的真正问世相距第一卷的正式出版已经遥隔一个世纪之久.
一般认为从1844年到1883年,历时共四十年.