人体在新陈代谢过程中，不仅要从外界摄取氧，而且要不断从外界摄取营养物质。主要的营养物质有蛋白质、脂肪和糖类等。它们都是分子结构复杂的有机物，不能直接被人体吸收和利用，必须在消化道内被分解为可吸收的结构简单的小分子物质，才能透过消化道黏膜上皮细胞进入血液循环，供组织利用。食物在消化道内的这种分解过程，称为消化。食物经过消化后透过消化道黏膜上皮细胞进入血液循环的过程称为吸收。它们是两个密切联系的过程，两者相辅相成共同完成营养物质的摄取。
组成人体消化系统的主要器官有：口腔（包括牙齿、舌、唾液腺等），食道，胃，小肠，肝，胆，胰，肠和肛门等。
人体的消化道对食物的消化有两种方式，即机械性消化和化学性消化。通过消化道肌肉的收缩运动，将食物磨碎，使食物与消化液充分混合，并将其不断地向消化道的下方推送，这就是机械性消化。通过消化腺分泌的消化液中的各种消化酶，分别对蛋白质、脂肪和糖类等物质进行化学分解，使之成为可被吸收的小分子物质，这就是化学性消化。两者的结合，就能对食物的消化更完善、更充分。有利于营养物质的更好吸收。