文字是用来记录语言的，所以要联系语言来研究文字的性质。确定文字性质的标准，就是看这种文字的
基本单位记录的是什么样的语言单位。 语言是个层级体系:下层是语音层，分为
音素和音节两级；上层是音义结合的语言符号层，分为四级：第一级是
语素，第二级是词，第三级词组，第四级是句子。世界上的文字有几千种，从文字的基本单位记录的语言单位看，主要有三类：记录音素的是音素文字，如英文；记录音节的是音节文字，如
日文的假名；记录语素的是语素文字，如汉字。音素文字和音节文字合起来叫做
表音文字，也叫拼音文字。表音文字的基本单位是字母，语素文字的基本单位是字。
一种语言的音素数目是有限的，不过几十个，因此音素文字的基本单位——字母也是有限的，只有几十个。例如，英文字母有26 个，
德文字母有27个，俄文字母有33个。字母所代表的音素就是这个字母的音值，每个字母都有确定的音值而没有意义。书写时按照字母的音值把词的发音记下来，语言里的词就变成了书面上的词；阅读时把字母的音值拼合起来就知道它记录的是哪个词。
语素文字的代表是汉字。汉字记录的语言单位是汉语的语素，语素是最小的语音语义结合体，例如“国、走、大、很、吗”就是
现代汉语的语素。作为语素文字的汉字，它用不同的形体表示不同的语素。它能区分读音不同的语素，例如“买”和“卖”是不同的语素，要写成不同的汉字，而且还能区分读音相同的语素，例如“黄、簧、皇”虽然同音，但是是不同的语素，所用的字形也不同。我们用汉字来记录汉语里的语素，语素的音和义就成了相关汉字的音和义。汉字的形体和它所表示的语素的音和义紧密结合在一起，所以汉字是形音义的统一体。有少数汉字单独不表示语素，如“徘、徊、琵、琶、葡、萄”等，只有形和音，没有义，不是形音义的统一体。不过这样的字数量很少，不反映汉字的本质。这样一些字的存在，不妨碍汉字是语素文字的论断。