断层是在一定的应力作用下产生的，而地壳内岩石所受的力包括张应力、压应力和扭(剪切)应力，但更多的时候是张应力兼扭应力和压应力兼扭应力。因此，可以把断层分为张性、压性、扭性、张性兼扭性(张扭)、压性兼扭性(压扭)等五种(最后两种也可以是扭张或扭压)。
(一)张性断层
岩层或岩块受到水平挤压作用时，垂直于张应力(σ3)方向产生的断层。其特征是：①断层面一般较粗糙；②断层带较宽或宽窄变化悬殊，其中常填充构造角砾岩，如尚未完全胶结，常形成地下水的通道；③沿着断层裂缝常有岩脉、矿脉填充。正断层多属于张性断层。
(二)压性断层
岩层或岩块受到水平挤压作用时，垂直于压应力(σ1)方向产生的断层。其特征是：①断层面的产状沿走向、倾向常有较大变化，呈波状起伏；②断层带中破碎物质常有挤压现象，出现片理、拉长、透镜体等现象；③断层两侧岩石常形成挤压破碎带，为地下水运移和储集提供了有利条件，而断层带本身由于挤压密实，反而成为隔水层；④断层两盘或一盘岩层常直立或呈倒转褶皱、牵引褶皱；⑤断层带内常产生一些应变矿物(受压受热重结晶)如云母、滑石、绿泥石、绿帘石等，并多定向排列。逆断层多属于压性断层。
(三)扭性断层
沿着最大剪应力作用面产生的断层。其特征是：①断层面产状较稳定；②断层面平直光滑，犹如刀切，有时甚至出现光滑的镜面；③断层面上常出现大量擦痕、擦沟等；④断裂面可以切穿岩层中的坚硬砾石和矿物；⑤断裂带中的破碎岩石常碾压成细粉，出现微角砾岩，有时也出现一些应变矿物如绿泥石、绿帘石等。平推断层多属于扭性断层。
对于扭性断层相对扭动方向，常用左行、右行或反扭、顺扭等术语来表示。判别的方法是：在面对断层走向的方向上，如左边一盘向自己方向移动就叫左行或叫反扭(反时针)；如右边一盘向自己方向移动就叫右行或叫顺扭(顺时针)。
(四)张扭性断层
自然界纯张性、纯压性的断层并不多见，或多或少带一些扭动。如某些上盘沿着断层面斜向往下滑动的正断层，即带有张扭性质。如果走向断距大于倾向断距，就向真正的扭断层过渡了。这种断层具有张性和扭性断层的特点，断层面上常显示上盘斜向滑动的擦痕，断裂有时呈雁行状排列。
(五)压扭性断层
上盘沿着断层面斜向往上推动的逆断层，带有压扭性质。如果走向断距大于倾向断距，便向扭性断层过渡。这种断层具有压性和扭性断层的特点，断层面小范围内显示光滑平直，大范围内常呈舒缓波状；断层面上斜冲擦痕和小陡坎(阶步)发育；其他特点多与压性断层相似或相同。