自佛陀入灭百年后起，原始佛教内部由于对教义的理解不同，曾发生多次分裂，进入部派佛教时期。
【南传佛教】
在第一次佛教分裂后，原始佛教分成了上座部和大众部。上座部诸派向南传播，盛行于
斯里兰卡，遍传缅甸、泰国等
东南亚地区，后传入中国云南，广西等地。称为南传佛教。
现代中国南传佛教主要分布于云南省的西双版纳傣族自治州、
德宏傣族景颇族自治州、思茅地区、
临沧地区、保山地区，傣族、布朗族、阿昌族、佤族的大多数群众信仰南传佛教。
南传佛教传承了佛教中“上座部佛教”的系统，遵照佛陀以及声闻圣弟子们的言教和行持过修行生活，故亦称上座部佛教。
【汉传佛教】
北传的佛教分陆路和海路两条线进行。陆路经西北印度和西域诸国古丝绸之路传入中国（印度大月氏贵霜皇朝等时代，其势力范围曾直接覆盖到西域诸地，与中国西部边境接壤），另一路由海路直接传入中国南方，如达摩，真谛等大祖师，均从海路直接来到中国在广州登陆后北上。
印度大陆的声闻佛教和菩萨乘佛教是同时传入东土的。除大乘经典外，中国现存的印度大陆各部派的声闻乘经典也很丰富。
达摩祖师西来，曾赞叹“东土汉地，好一派大乘气象！”由于
中华文化的社会环境和人文根性，汉传佛教主流为菩萨乘佛教（又称大乘佛教），声闻佛教在汉地一直不如菩萨乘佛教被接受和流行，尤其到后代，“汉传佛教”几乎成了大乘佛教的代名词。由于汉传佛教所使用的语言是以汉语为主，故也称为“汉语系佛教”。
【藏传佛教】
藏传佛教主要流行于西藏、云南、四川、青海、新疆、甘肃、内蒙古等省、自治区，藏族、蒙古族、裕固族、门巴族、珞巴族、土族群众普遍信仰。
【回鹘佛教】
19世纪末20世纪初以来，西域、
敦煌出土了为数极为丰富的古代回鹘文文献，其中绝大部分都是佛教内容。
根据汉传佛教的修行重点可以分为汉传佛教八大宗，分别是禅宗、天台宗、三论宗、法相宗、华严宗、律宗、
密宗、净土宗。