即天皇、人皇、地皇燧人氏、伏羲氏、神农氏。古人认为燧人氏善于用火，火又是太阳的象征，因此把燧人氏称为天皇；伏羲氏善于用人，于是称之为人皇；神农氏善于用地种粮食蔬菜，因此称之为地皇。
史料记裁中，有些说“三皇”是燧人、伏羲和神农氏，“五帝”是黄帝、颛顼（zhuan xu）、帝喾（ku）、尧、舜；有些说“三皇”是伏羲、神农，共工，“五帝”是少昊、颛顼，帝喾、尧、舜。总之，众说不一。
不过目前大部分人的意见是“三皇”是燧人、伏羲和神农氏，“五帝”是黄帝、颛顼（zhuan xu）、帝喾（ku）、尧帝、舜帝。
三皇五帝”是人是神，也没有明确的论断。比如，“三皇”中的太昊伏养氏，史料记载他为古代东夷的部落首领，根据阴阳的变化创制了八卦，还模仿蝙蛛结网发明了渔网，并创制了乐器“瑟”，这很明显属于人类的行为。 可是，他却是人头蛇身，用现在的眼光来看，恐怕只能排入妖怪的行列。
称女娲为天皇。这个传说家喻户晓，指水神共工与火神祝融争斗失败，一头撞断天柱，致使天崩地裂。女娲于是用自己炼出来的五色石补天，因此有天皇一说。
秦国人的说法。在春秋战国时期，秦国虽然也是周王室旗下的诸侯国，但是在中原诸侯国眼里秦国始终和戎狄部族没什么区别，通俗地说就是没文化。于是秦国人想尽各种办法学习中原文化，拼命融入中原文明圈。
称女娲为天皇。这个传说家喻户晓，指水神共工与火神祝融争斗失败，一头撞断天柱，致使天崩地裂。女娲于是用自己炼出来的五色石补天，因此有天皇一说。
秦国人的说法。在春秋战国时期，秦国虽然也是周王室旗下的诸侯国，但是在中原诸侯国眼里秦国始终和戎狄部族没什么区别，通俗地说就是没文化。于是秦国人想尽各种办法学习中原文化，拼命融入中原文明圈。
这些仅属于传说，因为没有确切的年代，也没有相关的资料来证明。我们也可以说“三皇五帝”是先夏文化时期神话传说和历史考古资料参半的人物。也可把他们看作是中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。