目前已知的“海上丝绸之路”最早在秦汉时期便已出现，到唐宋时期最为鼎盛，商船由广东、福建等沿海港口码头出发，纵跨南海、横越
印度洋，至
东南亚，甚至是非洲，将中国丝绸、瓷器、茶叶、漆器等物产运往欧洲。因此“海上丝绸之路”又被称为“陶瓷之路”、“香药之路”，是中国古代对外贸易的重要通道，仅有史记载的湮没在这条海道上的沉船事件就有100多宗。但“海上丝绸之路”具体路线、有哪些停泊港口还是一个谜。
中国在汉代便通过海路进行对外贸易，到唐宋元时期最为鼎盛。
海上丝绸之路最早可追溯至汉代，形成主因是中国南方沿海山多平原少且内部往来不易，地方诸侯也需海外资源交易以维持统治，东南沿海可以借助夏冬季风助航更增加了海路的方便性，因此
古代中国沿海很多地方都有此项交流。
在唐宋元的繁盛期，中国境内海上丝绸之路主要有广州、泉州、宁波三个主港和其他支线港组成。其中，广州从3世纪30年代起成为海上丝绸之路的主港，唐宋时期成为中国第一大港，明清两代为中国唯一的对外贸易大港，是
中国海上丝绸之路历史上最重要的港口，是世界海上交通史上唯一的2000多年长盛不衰的大港，可以称为“历久不衰的海上丝绸之路东方发祥地”。泉州是宋末至元代时中国第一大港，联合国
教科文组织所承认的海上丝绸之路的起点便是泉州。
价值影响：
经济影响
“海上丝绸之路”是相对陆上丝绸之路而言，作为古代中外贸易的重要通道，海上丝绸之路早在中国秦汉时代就已经出现，到宋元时期达到鼎盛，宋元时期东西方世界格局的变化，航海技术的突破和空前经济贸易诉求使海上丝绸之路达到鼎盛，中国的丝绸、陶瓷、香料、茶叶等物由东南沿海港口出发，经
中国南海、波斯湾、
红海，运往
阿拉伯世界及亚非其他国家，而香料、毛织品、象牙等等物产则从海外带到中国。
文化影响
人类通过海上丝绸之路所进行的活动内容非常广博，包括航线的拓展，航海技术的交流演进，外来侨民的流动，官方使节的往来，宗教、音乐艺术的传播，异域物种的扩散等等。
元朝时
马可波罗由陆上丝绸之路来到中国，又由海上丝绸之路的泉州港返回意大利，他的游记深刻影响了中世纪还在蒙昧时代欧洲对东方的向往，海上丝绸之路对西欧大航海和
地理大发现产生了直接促进影响。
历史影响
海上丝绸之路自明朝海禁后就走到了尽头，从海丝的兴衰史中，可以看到中国古代航海事业的杰出成就，也能看到其与国家兴衰荣辱相伴的经验教训。从海上丝绸之路的演变上，以史明鉴，可以看出海洋及海洋航海贸易对大国和文明兴衰的深刻影响，也可以看出商业力量是如何推动国家政策的变化，以及国家和民间商业力量如何合力应对国际间的竞争，这些对推动21世纪海上丝绸之路具有积极意义。[6]
在新的国际形式下中国倡导建立的“21世纪海上丝绸之路”，是富含军事意图与
地缘政治意图的发展战略。21世纪海上丝绸之路是构建和平稳定周边环境的战略举措，是中国与东盟之间开拓新的合作领域、深化互利合作的战略契合点，有利于搁置争议、增进共识、合作共赢，推动构建和平稳定、繁荣共进的周边环境；也是新形势下中国应对挑战、用开放倒逼改革的重要途径；还是拓展中国经济发展空间的深远谋划，不仅有助于中国与海上丝绸之路沿线国家在港口航运、海洋能源、经济贸易、科技创新、生态环境、人文交流等领域开展全方位合作，而且对促进区域繁荣、推动全球经济发展具有重要意义，同时将大大拓展中国经济发展战略空间，为中国经济持续稳定发展提供有力支撑，并最终促进沿线国家共同繁荣，实现互利共赢。