在汉末三国时期的战役中，赤壁之战的影响，无疑是最为深远的。对于赤壁之战来说，指东汉末年孙权、刘备联军于建安十三年（208年）在长江赤壁（今湖北省赤壁市西北）一带大破曹操大军的战役。这是古代历史上以少胜多、以弱胜强的著名战役之一，是三国时期“三大战役”中最为著名的一场，另外两场分别是官渡之战和夷陵之战。在赤壁之战中，曹操率二十万众顺江而下。东吴的左右督周瑜、程普各自督领一万五千精兵，与刘备军一起逆江而上，与曹军相遇在赤壁。
黄盖提出了火攻敌船之计，于是，孙刘联军大破曹军，烧毁了大量的曹军舟船。曹军又将剩余的曹军舟船都予以烧毁，然后撤退，结果其数十万大军损失惨重。正是因为此战之后，曹操遭到重创，促使孙权、刘备各自夺取荆州的一部分，奠定了三国鼎立的基础。在赤壁之战后，刘备不仅在荆州站稳了脚跟，还自己派兵攻占了荆州南部的四个郡，也即荆南四郡。那么，问题来了，赤壁之战后，刘备已经占据了荆南四郡，为什么还要向孙权借荆州呢？
一
首先，建安十三年（208年）十二月，刘备联合孙权，与周瑜、程普率领联军大败曹操于赤壁。刘备与吴军水陆并进，追到南郡。建安十四年（209年），刘备与周瑜在南郡共攻曹仁，迫使曹仁退守在江陵城。因江陵城坚固，一时难克，刘备又率众南征荆州南部四郡，武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降。庐江郡雷绪率领部曲数万人前来归顺。同年，刘琦病逝，部属们推举刘备为荆州牧。
因此，这个时候的刘备，应该来到了他人生最顺风的阶段，不仅夺取了荆南四郡，也即武陵郡、长沙郡、桂阳郡、零陵郡，还获得了荆州牧的头衔。不过，刘备并不满足，而是多次向孙权借南郡之地，这就是大家比较熟悉的历史典故——“刘备借荆州”。民间有个歇后语：“刘备借荆州—有借无还”，给世人的印象是，刘备在耍赖，借东西不还。人们错认为他借的是整个荆州，事实并非如此。公元210年，周瑜去世的，东吴的鲁肃基于战略考虑，他劝说孙权将东吴占据的部分荆州“借”给刘备，好让刘备站稳脚跟，与东吴一起抵御曹操。
二
到了东汉末年，南郡的位置包括今天的湖北省从荆州一直宜昌的长江沿岸，这里是荆州最重要的战略要地，扼守长江中游，而荆南四郡的位置包罗今天的湖北省南部、湖南省全部以及两广的北部。由此，非常明显的是，刘备想要夺取益州，必须要以南郡为基础，从而顺着长江进入益州。除了方便攻占益州，南郡因为扼守长江中游地区，向北就是襄樊之地，这同样是北伐中原的重要平台。比如在公元219年的时候，关羽正是以南郡作为基础，从而发动襄樊之战。在襄樊之战中，关羽包围了襄樊，甚至对曹魏腹地都造成了比较直接的威胁。
三
对此，诸葛亮在《隆中对》中表示：“若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”在诸葛亮看来，刘备想要匡扶汉室，有两个重点，一是夺取益州，占据有着天府之国美誉的成都平原，二是占据荆州，从荆州和益州这两个方向同时北伐中原。
在此基础上，赤壁之战后，刘备虽然拥有荆南四郡，但是，荆南四郡不仅无法作为北伐中原的平台，也不能方便刘备西取巴蜀之地。所以，刘备需要向孙权借荆州（南郡）。换而言之，当时只要占据了南郡之地，才能控制荆州的核心，才能拥有更大的作为。此外，对于孙权来说，虽然也有夺取益州的志向，不过，因为周瑜的病逝，缺乏合适的执行人选，这才推动孙权将南郡借给了刘备。如果周瑜没有去世的话，刘备想要成功借得南郡，就不是那么容易了。
四
最后，在汉末三国时期，荆南四郡的位置包罗今天的湖北省南部、湖南省全部以及两广的北部。比如荆南四郡中的零陵郡，下辖的零陵县等，就有不少处在今广西一带。因此，对于荆南四郡来说，距离中原之地相对较远，也即是当时的偏远之地。如果刘备只是想割据一方的话，那么荆南四郡确实是一个不错的选择。不过，对于致力于匡扶汉室的刘备，自然不会满足于荆南四郡。
换而言之，在汉末三国时期，荆南四郡的价值，难以和荆州北部的几个郡相提并论。比如荆州北部的南阳郡，就是一个人口众多的大郡，张绣当时仅仅凭借着南阳郡，就能够成为一方诸侯，和曹操相抗衡。进一步来说，看看荆南四郡的战略位置，就会明白刘备向孙权借南郡的原因。对于荆南四郡来说，北部是周瑜占据的南郡，刘备无法向北扩张，向北扩张即是和周瑜发生冲突，也就即是和孙权为敌，向东同样是孙权的地盘，也无法扩张，西边是崇山峻岭，南边则是更加偏远的交州，这在当时都不是比较重要的地盘。
所以，只有向孙权借南郡，刘备势力才有下一步扩张的可能，如果一直留在荆南四郡，注定无法和曹操、孙权三足鼎立。总的来说，所谓的刘备“借荆州”，其实是借了荆州的南郡。以后，刘备得了益州，孙权就派人去讨还荆州，双方为此剑拔弩张，关系紧张。于是两家重新划分了荆州，以湘水为界：长沙、江夏、桂阳三郡以东属于孙权；南郡、零陵、武陵以西属于刘备，刘备和孙权各占三郡。这样，刘备不仅“还”掉了一郡，还让出了一郡，但实际上依然没有还出本来的南郡，这也为孙权偷袭荆州，斩杀关羽埋下了伏笔。