每当仰望星空之时，我们所看到的星辰都是过去时的样子，例如，43年前的五车二，96年前的土司空，400年前的北极星。事实上，就连太阳和月球也都不是现在的，太阳是8.3分钟之前的，月球是1.3秒之前的。
那么，天文学家如何知道宇宙中的天体是在什么时候发出的光呢？
通过天文望远镜，我们可以观测到遥远的天体。然而，这并不能直接告诉我们天体发出的光用了多长时间来到地球上。但只要知道天体的距离，就能知道我们所看到的是多久之前的天体。
光在宇宙中的传播速度保持恒定不变，每秒行进将近30万公里，一年行进的距离为1光年（将近10万亿公里）。如果测出天体的距离，再除以光速，就能知道光在宇宙中传播了多长时间。那么，天体距离又是如何测量出来的呢？
对于月球、太阳这样位于太阳系内的恒星，可以向其发射雷达波，测出接收到反射波的时间差，就能测出距离。或者也可以通过几何原理和经典物理学计算出来。
对于太阳系外的恒星，如果距离较近，可以通过三角视差法来测量。想象一下，竖起食指，放在两眼的正前方。分别单独用左右眼来观测手指，可以看到手指相对于背景物体发生了明显的移动，这就是视差。利用视差现象，可以测出天体的距离。
在一年中的某一时刻，先观测目标恒星在夜空中的位置。半年之后，当地球运行到轨道的另一端，再观测目标恒星的位置。通过对比可知，目标恒星相对于背景星空的位置发生了偏移。测出视差角，就能算出恒星的距离。
如果恒星的距离超过300光年，它们的视差极小，在夜空中的相对位置几乎不变，无法利用视差法来计算。对于这类恒星，可以用主序星拟合法。
宇宙中的大部分恒星都是处在燃烧氢的主序阶段，它们的光谱颜色与实际亮度息息相关。只要测出它们的实际亮度，再结合从地球上观测到的亮度，就能算出恒星的距离。
对于银河系之外的星系，可以用造父变星法、Ia型超新星法进行测量。上个世纪20年代，天文学家哈勃正是通过造父变星法测出了仙女座星系的距离，才首次确认了河外星系的存在。
由于宇宙空间本身在膨胀，当我们测出一些遥远星系目前与银河系的距离，并不能直接知道它们是在什么时候发出的这些光。例如，位于牧夫座的EGS-zs8-1星系，它目前距离银河系295亿光年，但我们并非看到了295亿年前的星系。
宇宙诞生时间只有138亿年，更久之前有没有宇宙都不知道。事实上，我们所看到的EGS-zs8-1星系是130亿年前，那时宇宙的年龄为8亿年。
在130亿年前，EGS-zs8-1星系发出了光。经过130亿年的传播，这些光终于到达地球被我们观测到。然而，宇宙空间在过去上百亿年里在不断膨胀，EGS-zs8-1星系在宇宙中不是固定不动的，而是在快速远离而去，使得它现在远在295亿光年之外。
