古人常说的三教九流中，三教指的是儒道佛三个教派，九流指的是儒家，道家，阴阳家，法家，名家，墨家，纵横家，杂家，农家小说家。可以说三教九流就已经泛指社会上各行各业的人了。当时它的范围是非常广泛的。
而在九游中又分为上九流中九流下九流。从字面意义上看就可以表明当时人们已经把九流分为了三个等级。上九流的人无疑是身份最尊贵的人他们大多数都是王宫贵族或者是富商们。可以说他们掌握着当时社会的大部分金钱和权力是真正的上流人士。
中九流的意思就是说这一份非常正经的职业。他们也曾为社会做出贡献，但是并没有上九流的人所做出的贡献要大。中九流的人一般都会识书念字他们具有一定程度上的文学水平。当时在社会上也有一定的地位，比如在古代人的认知里他们通常把文学工作者或者把医生都归为中九流一类中。
下九流就是说明这些人在社会上的地位非常低。这些职业并不被当时社会人认可认为他们通常是上不得台面的。所以当时被分为下九流职业的人往往是非常贫穷的对社会的影响力也比较小。当时的儒道佛三个教派影响力也可以说是非常大的。这三个教派可以说是结合了当时社会上的所有思想是人们思想的一个汇总。而这三个教派也可以说在中国的影响力是非常广的尤其是儒家直到现在人们仍在接受着儒家思想的教导。
三教
三教指三大传统宗教——儒教、道教、佛教（释教）。
儒教
儒教又称“孔教”“圣教”（儒教不等于儒学）。以“仁”为最高信仰，以“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”为终极目标。后为和崇尚黄老列庄等道家思想的道教区分，从南北朝开始叫做儒教又被称作圣教，跟印度佛教、中国道教并称为三教。“儒教是中华民族土生土长的宗教 ”，儒教是礼乐文明的代表，上古宗教的直接继承者。
“儒教是中华民族特有的传统宗教，凡是生活在中国这块古老土地上的各民族，包括汉族以外的少数民族，如北方的辽、金、元，西夏及清，历代王朝都以儒教为国教，孔子为教主。……儒教利用政教结合的优势得以成为国教，儒教的神权与皇权融为一体，不可分割相得益彰”
道教
道教以“道”为最高信仰，以神仙信仰为核心内容，以丹道法术为修炼途径，以得道成仙、永生不死，与道合一为终极目标，追求自然和谐、国家太平、社会安定、家庭和睦，相信修道积德者能够幸福快乐、长生久视，充分反映了中国人的精神生活、宗教意识和信仰心理。
佛教（释教）
佛教也是世界三大宗教之一，指东汉时由印度传入我国的佛教。佛，意思是“觉者”。佛又称如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、世尊。佛教重视人类心灵和道德的进步和觉悟。佛教信徒修习佛教的目的即在于依照印度人悉达多所悟到修行方法，发现生命和宇宙的真相，最终入寂灭、断尽一切烦恼。
九流
所谓的九流，实际上是指‘上中下’三等。三教之中三等人；自然三三得九。
至于上中下九流之说，则是源于《七略》。此中将天下学说分为九流十家。
在《七略》分别指：儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家、农家、纵横家、阴阳家。九流十家，是九流以外加上小说家。
之所以以‘流’来形容，实际上是以社会形式比喻为水。无论是山河变换，还是水脉分流，水却一直遵守自然的规律的同时，依然展现自己的意志思想。而小说家，却往往要以迎合读者为首。
“九流”又分为“上九流”、“中九流”、“下九流”。
“上九流”：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
“中九流”：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、 尼。
“下九流”：师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（巫婆及拐骗）、盗、窃、娼。
五行八作
五行：车行、船行、店铺行、脚行、衙役行。
八作：金匠、银匠、铜匠、铁匠、锡匠、木匠、瓦匠、石匠。
三教九流（亦作九流三教）泛指古代中国的宗教与各种学术流派，是古代中国对人的地位和职业名称划分的等级。在古代白话小说中，往往含有贬义。
三教，在汉朝时，汉儒将“夏尚武，殷尚敬，周尚文”成为三教，也有将儒家的施教内容称为三教的。在佛教传入中国后，三教通常是指儒教、道教、佛教。后世的三教，意思基本固定，指儒、释、道。
九流，在《汉书•艺文志》分别指：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。