战国后期，卫国大商人吕不韦是个绝顶聪明的人，在赵国看到秦国质子秦异人，就马上觉得奇货可居，看准方向后他就破千金家财，投资这个潜力股。
功夫不负有心人，最终吕不韦的全力投资终于得到了巨大的回报，秦异人做了秦国国君，非常感恩吕不韦，就让吕不韦做了一人之下万人之上的秦国宰相。
秦异人当了三年国君就死了，吕不韦和赵太后就顺理成章地把秦异人的儿子（有说是吕不韦与赵太后之子）赢政扶为国君，就是以后的秦始皇。秦始皇13岁登基，大权自然由吕不韦操持，到22岁时，秦王举行了国君成人加冕仪式，开始亲政，亲政的第三年，秦王就逼迫吕不韦自杀了。
那么秦王为什么要逼死恩人呢？吕不韦为什么要选择自杀呢？其原因有三：一是吕不韦功高盖主，大权在握，严重影响了秦王亲政。吕不韦早在秦异人做国君时，就被封相国、文信侯，赐予洛阳食邑十万户，家有奴仆上万人。
更历害的是，吕不韦把持朝权，遍置私人，养门客三千人，异人死，尊吕不韦为仲父，辅助秦王赢政。秦王要想亲政，就得摆脱吕不韦的束缚，因此秦王想杀吕不韦
二是吕不韦与赵太后暗中私通，关系暗昧。本来这赵太后就是吕不韦的爱姬，因为拉笼秦异人，就送给了他，后来生下了秦王赢政，有说是异人的孩子，有说是吕不韦的，是与不是，想着吕不韦最清楚。
待秦异人去世，秦王赢政继位，赵姬成了赵太后，吕不韦成了仲父，趁秦王幼小之际，二人旧情死灰复燃，暗中私通。时间一长，纸里包不住火，宫庭内外自然传得纷纷扬扬，世人皆知。随着秦王年龄增长，吕不韦与赵太后私通的事可能也被秦王察觉，为了维护自己和母后的荣誉，秦王也当对吕不韦起杀心。
三是受嫪毐事件牵连。身为国相的吕不韦，政事繁忙，精力不济，再加秦王一天天长大，吕不韦害怕秦王知道自己与太后私通的事，对自己不利，吕不韦就想与太后断绝私通，谁知赵太后淫心正旺，吕不韦一提出就得到坚决拒绝。