贺年片在我国有千年的历史。汉朝时称为“名谒”、“名刺”,唐宋时称为“门状”,明清时又称为“红单”、“名帖”、“片子”。最早的贺年片不是军机处用纸制作的,而是用木竹片削成的,因此称为“名刺”。
赵翼《孩余丛考》载:“古人通名本用削木书字,汉初谓之谒,汉末谓之刺,汉以后则虽用纸,而仍相沿曰刺。”《事物纪原》说:“汉初未有纸,书名于刺,削木竹为之。”
明朝天顺年间的贺年片是把一种印有梅花图样的笺纸裁成2寸宽、3寸长的“片子”,上面写着姓名和地址。农历正月初一,在朋友之间互相赠送。
到了清朝康熙年间,就改用红色的硬纸片来制作了,还把贺年片装在当时很盛行的一种锦盒里,送给对方以示郑重。
古代的贺年片并不是一般人都爱用的,主要是一些高官、显贵、士大夫们采用。他们自诩清高,每逢新年来临,不肯自己出门拜年,就派人送贺年片。南宋周密《癸辛杂识》说:“节席交贺之礼,不能亲至者,每以束刺,签名于上,使一仆遍投之,俗以为常。”
明朝文征明《拜年诗》云:“不求见面惟通谒,名纸朝来满敝庐。我亦随人投数纸,世间嫌简不嫌虚。”可见,古代的贺年片与现代的贺年片是有区别的。