人们对《三国演义》的评价是“七分史实三分虚构”。那么,《三国演义》玄德进位汉中王一回中有关“封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将”的情节是史实,还是虚构呢?
据《三国志》载:“太祖建兹武功,而时之良将,五子为先。”说的是当时在魏国,有张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃五位大将,世人称之为“五虎良将”。有关蜀国的情况,书中说,蜀汉昭烈帝刘备因关羽、张飞、马超、黄忠武功高强,又建业有功,封他们为前、后、左、右四大将军。其中,并没有赵云的排名。只是在编撰史书的时候,陈寿将常胜将军赵云与四大将军列在了一传里。根据《三国志》中所载推断,蜀国并没有封“五虎上将”称号的史实,但是“五虎上将”中所包含的人物却是存在的。
元末明初,罗贯中的章回体小说《三国志通俗演义》在史实的基础上,首次按照关、张、马、黄、赵的排名,将这五位大将合在了一起。后来,清代的毛宗岗父子二人把这部书改编成现在通行的《三国演义》,五将排名又变更为关、张、赵、马、黄。之后,“五虎上将”的说法渐渐被人们所接受,并延续下来。
按照《三国演义》所写,“五虎上将”以关羽为首。他文韬武略,胆识过人。与他有关的历史事件有温酒斩华雄、千里走单骑、水淹七军等。生性孤傲的他最后死于小人之手,后人推崇他为“武圣”。“五虎”排名第二的张飞被视为有勇有谋的人物,他为刘备打江山立下了汗马功劳。作为“五虎上将”中最有争议的一个将军,赵云深得刘备喜爱,号称“常胜将军”,而历史上的赵云却是战功平平,地位也不高。“五虎”之四的马超可谓仪表堂堂,刘备能够成功入主西川,马超功不可没。“五虎”之末黄忠射箭百发百中,号称“神射手”。