在经济学的视野里，外部性这一概念起源于20世纪初的马歇尔和庇古的研究。它描绘了一个经济行为者（无论是生产者还是消费者）在执行其活动时，无意中对他人福祉产生了积极或消极的影响。这种影响带来的利益或损害，并非行为者自身直接获取或承担，而是经济力量之间非市场性的附加效应。
外部性的存在导致社会无法处于最理想的生产状态，市场经济体制在优化资源配置这一关键任务上受到了阻碍。它揭示了市场机制的局限性，即在某些情况下，市场无法自发地调整行为以实现社会福利的最大化。因此，经济学家们常常关注如何通过政策干预来解决外部性问题，以期恢复市场的效率和公正性。
外部性又称为溢出效应、外部影响或外差效应，指一个人或一群人的行动和决策使另一个人或一群人受损或受益的情况。经济外部性是经济主体（包括厂商或个人）的经济活动对他人和社会造成的非市场化的影响。即社会成员（包括组织和个人）从事经济活动时其成本与后果不完全由该行为人承担。分为正外部性 (positive externality) 和负外部性 (negative externality)。正外部性是某个经济行为个体的活动使他人或社会受益，而受益者无须花费代价，负外部性是某个经济行为个体的活动使他人或社会受损，而造成外部不经济的人却没有为此承担成本。