在地球历史的第四纪大冰期中，全球气候发生了显著的变迁，这一时期对地球表面的地理特征产生了深远影响。然而，尽管环境剧变，大规模的物种集群灭绝并未发生，许多生物种类找到了生存的策略，它们退缩到特定的“避难所”，如东亚和美国东部，这些地区相对气候较稳定，为古老物种的延续提供了条件。
东亚和美国东部因其地理条件，成为了生物多样性较为丰富的区域，保存了大量的古老物种。相比之下，欧洲的阿尔卑斯山脉阻碍了物种向南迁移，使得欧洲的物种数量相对较少。这一差异在第四纪末期尤为明显，大型哺乳动物的数量在各大洲中显著减少。
尽管冰期被认为是导致部分物种消失的原因之一，当前的科学研究表明，一些大型哺乳动物的灭绝可能并非完全归咎于冰期，人类活动的影响也引起了学者们的关注。这引发了对人类与自然关系的深入探讨，以及对过去环境变化与现代生物多样性丧失之间联系的重新评估。
第四纪大冰期的全球性冰川活动约从距今200万年前开始直到现在，是地质史上距今最近的一次大冰期。在这次大冰期中，气候变动很大，冰川有多次进退，分别被称为冰期(glacial epoch)和间冰期(interglacial epoch)。 第四纪大冰期比以前的冰期持续时间要短，现在的气候也比历史上很多时期要寒冷，因此第四纪大冰期并未结束。