在地球历史的第四纪大冰期中,全球气候发生了显著的变迁,这一时期对地球表面的地理特征产生了深远影响。然而,尽管环境剧变,大规模的物种集群灭绝并未发生,许多生物种类找到了生存的策略,它们退缩到特定的“避难所”,如东亚和美国东部,这些地区相对气候较稳定,为古老物种的延续提供了条件。
东亚和美国东部因其地理条件,成为了生物多样性较为丰富的区域,保存了大量的古老物种。相比之下,欧洲的阿尔卑斯山脉阻碍了物种向南迁移,使得欧洲的物种数量相对较少。这一差异在第四纪末期尤为明显,大型哺乳动物的数量在各大洲中显著减少。
尽管冰期被认为是导致部分物种消失的原因之一,当前的科学研究表明,一些大型哺乳动物的灭绝可能并非完全归咎于冰期,人类活动的影响也引起了学者们的关注。这引发了对人类与自然关系的深入探讨,以及对过去环境变化与现代生物多样性丧失之间联系的重新评估。
第四纪大冰期的全球性冰川活动约从距今200万年前开始直到现在,是地质史上距今最近的一次大冰期。在这次大冰期中,气候变动很大,冰川有多次进退,分别被称为冰期(glacial epoch)和间冰期(interglacial epoch)。 第四纪大冰期比以前的冰期持续时间要短,现在的气候也比历史上很多时期要寒冷,因此第四纪大冰期并未结束。