防腐消毒药种类繁多，根据其化学性质可大致分为以下几类：
1. 酚类：如苯酚、煤酚、克辽林、松馏油和鱼石脂等，通过蛋白质变性、凝固或破坏细胞膜达到抗菌效果，对繁殖型细菌有效，但对病毒和芽孢作用较弱。
2. 醇类，如乙醇和苯氧乙醇，因其能使菌体蛋白质凝固和脱水而具有抗菌作用，对繁殖型病原菌有效，对芽孢和真菌无效。
3. 酸类，包括无机酸（如盐酸、硼酸）和有机酸（如乳酸、水杨酸），通过蛋白质变性实现杀菌，酸性环境杀菌力增强。
4. 碱类，如氢氧化钠、氢氧化钾和石灰，其杀菌作用主要通过水解蛋白质和核酸，对细菌和病毒有强效。
5. 卤素类，如含氯化合物，通过卤化或氧化菌体蛋白，对细菌、芽孢和病毒均有效，如漂白粉和氯胺-T等。
6. 氧化剂，如过氧化氢、高锰酸钾，遇有机物释放初生氧，对细菌有强氧化作用，可用于环境消毒。
7. 染料类，如雷佛奴耳和龙胆紫，碱性染料对革兰氏阳性菌有选择性作用。
8. 金属盐，如汞、银等，通过与蛋白质结合干扰酶活性，如升汞和硫柳汞。
9. 表面活性剂，如新洁尔灭等，阳离子表面活性剂能改变细菌细胞膜通透性，杀灭多种细菌和霉菌，但对芽孢和病毒效果差。
10. 挥发性烷化剂，如甲醛、戊二醛等，常用于气体消毒，对细菌、芽孢、病毒等有强杀灭作用，适用于不能受热、受潮的物品。
消毒药指能杀灭病原微生物的药物；防腐药则指能抑制病原微生物生长繁殖的药物。实际上，它们之间并没有严格的界限，消毒药在低浓度时仅能抑菌，而防腐药在高浓度时也可能有杀菌作用。防腐消毒药对各种病原微生物无特殊的抗菌谱，对机体组织与病原微生物间亦无明显的选择性，吸收后多能引起机体较严重的毒性反应，因此通常不作全身用药，主要用于体表（皮肤、粘膜、创面等）、排泄物、器械及周围环境，以杀灭病原微生物或抑制其生长繁殖。