座椅安全头枕的主要作用是防止在发生追尾等事故时前车乘客的颈椎因惯性而受伤。
当汽车发生追尾事故时，乘员头部会突然向后甩动，如果没有头枕，就会造成严重的挥鞭伤；而有了头枕，它就可以托住头部，有效缓解事故发生时的巨大冲击力，避免头部过度后仰造成颈部损伤。
汽车头枕作为一种安全装置才逐渐在汽车上普及使用。汽车座椅头枕已经被列为强制性国家标准，所有的车型前后排座椅都必须安装头枕，并对汽车头枕的材质、强度、吸能性、位置和大小等都有严格规定。
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椅安全头枕分为固定式和活动式两种。在高靠背座椅中，头枕与靠背做成一体，头枕不可拆卸，这种高靠背座椅主要用于客车上，例如大客车。在低靠背座椅中，头枕与靠背是可分离的，头枕是一个单独的物体，用单插销或双插销形式入座椅靠背的插座，固定在靠背上，这种低靠背座椅多用于乘用车上，例如轿车。
低靠背座椅的头枕分可调节式或固定式，可调节式又分为手动调节或电动调节，用以调节头枕的上下高度和前后角度。现在乘用车的座椅头枕多是可调节式，调节头枕可以使得头枕与乘员颈背形状更加贴合，贴合越好安全性越高。
一些高级轿车的前排头枕都可以电动四向调节（上下前后）。经济型车的座椅头枕一般是手动调节或是固定的，手动调节多数只有上下方向调节。从保护乘员的安全这一点出发，头枕应当选择可调节的，以适应不同身高乘员的需求。
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