20年前，天文学家目睹了400年来最亮的一次恒星大爆发。在1987年2月23日发现后几个月内，力量巨大的超新星SN 1987A闪耀着释放了100万倍于太阳的能量。
过去的20年来，NASA哈勃太空望远镜以及其他大型地基/空间望远镜对SN 1987A的观测显著改变了天文学家关于大质量恒星死亡的看法。天文学家将大质量恒星死亡关键线索的获取归功于哈勃锐利的眼光。
马萨诸塞州坎布里奇哈佛—史密松天体物理中心的Robert Kirshner说：“哈勃望远镜拍摄的锐利图象帮助我们提出并回答关于SN 1987A的新问题。实际上，如果没有哈勃，我们甚至不知道去问些什么。”
Kirshner是研究这颗毁灭之星的国际合作小组的首席研究员。研究象SN 1987A这样的超新星的重要性在于，爆发的恒星是碳、铁等重元素的创造者，而这些元素生成了新生恒星、星系乃至人类。举例来说，人体血液中的铁是产生于超新星爆发的。SN 1987A抛射出了20000倍地球质量的放射性铁元素。破碎星核的辐射源于爆发产生的放射性钛元素。
这颗恒星位于163000光年外的大麦哲伦云内。实际上它的爆发时间是公元前161000年，不过光线是在1987年抵达地球的。
“哈勃的观测帮助我们重写恒星爆发的教科书。我们发现，实际的世界比任何人能够想象的都要复杂有趣。神秘的3重发光气体环系，还有20年后的今天爆发产生的强大冲击波正在冲撞着。”
在SN 1987A之前，Kirshner解释说，天文学家有一个“简单的理想化超新星模型”。“我们认为，爆发是球对称的，而且我们也没怎么想过，恒星会在爆发之前几千年的时间里喷出气体。SN 1987A中，实际的恒星残骸是伸长的，与其说象口香糖球，不如说象豆形软糖，而运动最快的残片正冲入千年以前就已存在的气体中。谁会猜到这些呢？”
1987年，当天文学家首度发现SN 1987A时，哈勃甚至还不存在。3年后，当哈勃发射升空后，天文学家当即使用该望远镜研究恒星爆炸。第一个高峰是在1990年，也就是望远镜发射的那年。之后，望远镜为毁灭之星拍摄的数以百计的照片。
