随着16世纪末文艺复兴运动的结束，意大利戏剧呈现出衰落的景象。这在客观上促进了即兴喜剧的流行。即兴喜剧又称假面喜剧，没有剧本，全靠戴着假面的演员根据简单的提纲，或称幕表，在舞台上即兴发挥，随机应变。剧中的角色是定型的，各有固定的名字和性格。即兴喜剧采用群众喜闻乐见的形式，适合民间职业演员巡回演出的要求，内容具有强烈的社会讽刺性，因而受到欢迎。
和即兴喜剧同时流行的还有歌剧。当时的歌剧主要供宫廷贵族娱乐，偏重于单纯的音乐表演。P.梅塔斯塔齐奥（1698～1782）对歌剧进行了重大改革，把古典悲剧、田园剧与歌剧，音乐、诗歌与戏剧融为一体，注重刻画人物性格，表达现代人的情感，使歌剧剧本具有了戏剧性和文学价值。梅塔斯塔西奥的改革，对意大利和欧洲的歌剧、戏剧的发展产生过很大的影响。
18世纪下半叶，随着资本主义经济的发展，民族意识逐步觉醒，日益庸俗、僵化的即兴喜剧已不能适应历史的要求， 于是启蒙主义戏剧应运而生。C.哥尔多尼（1707～1793）对流行于意大利舞台 200多年的即兴喜剧进行大胆的改革，创立具有时代、民族特色的“风俗喜剧”或称“性格喜剧”。哥尔多尼从民主主义立场出发，让平民成为舞台的主人公，对他们的聪明才智、纯真善良的品格予以热烈的礼赞，对封建贵族的骄横恣肆、腐败堕落予以尖锐的抨击。他的批评锋芒也指向资产阶级，揭露他们同封建旧思想的联系，同时，又塑造了理想化的、开明的资产者的形象。哥尔多尼的喜剧展示了意大利18世纪丰富多姿的社会生活，表达了民族复兴运动前夕资产阶级改革社会政治的要求，奠定了近代意大利现实主义喜剧的基础。
哥尔多尼的喜剧改革一直遭到贵族保守派剧作家C.戈齐（1720～1806）的攻击。戈齐反对戏剧反映任何现实问题，谴责让下层人民作为舞台主角的做法，他写了许多童话剧同哥尔多尼的现实主义喜剧相抗衡。这些童话剧取材于古典作品和传奇故事，构思新颖，情节离奇，场面华美，富有浓郁的浪漫气息，因而吸引了许多市民观众，并对西欧浪漫派作家产生了影响。
另一位启蒙主义戏剧家V.阿尔菲耶里在悲剧领域进行了成功的改革。他的悲剧大多取材于古代历史、神话或圣经，严格遵循古典主义的原则，但注进了启蒙思想，通过人民同暴君、民主同专制的冲突，反映意大利人民对自由、共和的向往。
