随着16世纪末文艺复兴运动的结束,意大利戏剧呈现出衰落的景象。这在客观上促进了即兴喜剧的流行。即兴喜剧又称假面喜剧,没有剧本,全靠戴着假面的演员根据简单的提纲,或称幕表,在舞台上即兴发挥,随机应变。剧中的角色是定型的,各有固定的名字和性格。即兴喜剧采用群众喜闻乐见的形式,适合民间职业演员巡回演出的要求,内容具有强烈的社会讽刺性,因而受到欢迎。
和即兴喜剧同时流行的还有歌剧。当时的歌剧主要供宫廷贵族娱乐,偏重于单纯的音乐表演。P.梅塔斯塔齐奥(1698~1782)对歌剧进行了重大改革,把古典悲剧、田园剧与歌剧,音乐、诗歌与戏剧融为一体,注重刻画人物性格,表达现代人的情感,使歌剧剧本具有了戏剧性和文学价值。梅塔斯塔西奥的改革,对意大利和欧洲的歌剧、戏剧的发展产生过很大的影响。
18世纪下半叶,随着资本主义经济的发展,民族意识逐步觉醒,日益庸俗、僵化的即兴喜剧已不能适应历史的要求, 于是启蒙主义戏剧应运而生。C.哥尔多尼(1707~1793)对流行于意大利舞台 200多年的即兴喜剧进行大胆的改革,创立具有时代、民族特色的“风俗喜剧”或称“性格喜剧”。哥尔多尼从民主主义立场出发,让平民成为舞台的主人公,对他们的聪明才智、纯真善良的品格予以热烈的礼赞,对封建贵族的骄横恣肆、腐败堕落予以尖锐的抨击。他的批评锋芒也指向资产阶级,揭露他们同封建旧思想的联系,同时,又塑造了理想化的、开明的资产者的形象。哥尔多尼的喜剧展示了意大利18世纪丰富多姿的社会生活,表达了民族复兴运动前夕资产阶级改革社会政治的要求,奠定了近代意大利现实主义喜剧的基础。
哥尔多尼的喜剧改革一直遭到贵族保守派剧作家C.戈齐(1720~1806)的攻击。戈齐反对戏剧反映任何现实问题,谴责让下层人民作为舞台主角的做法,他写了许多童话剧同哥尔多尼的现实主义喜剧相抗衡。这些童话剧取材于古典作品和传奇故事,构思新颖,情节离奇,场面华美,富有浓郁的浪漫气息,因而吸引了许多市民观众,并对西欧浪漫派作家产生了影响。
另一位启蒙主义戏剧家V.阿尔菲耶里在悲剧领域进行了成功的改革。他的悲剧大多取材于古代历史、神话或圣经,严格遵循古典主义的原则,但注进了启蒙思想,通过人民同暴君、民主同专制的冲突,反映意大利人民对自由、共和的向往。