他在1795年成立的纽约第二所大学联合学院学习法律，毕业后成为纽约州罗彻斯特的一名律师。由于他早在童年时期就对故乡附近的印第安人种族易洛魁人的风俗习惯比较熟悉，青年时代曾经组织一个“大易洛魁社”以研究印第安人的生活。他作为律师经常为印第安人辩护，维护他们的权利，毕生支持印第安人为反对白人压迫进行的斗争，因此在印第安人中间享有声望。1846年被一个易洛魁部落塞纳卡的鹰氏族收养入族，当年发表了14封《关于易洛魁人的通信》，1851年根据对这个部落的考察，发表了关于易洛魁民族的著作《易洛魁联盟》一书，可以说是世界上最早的民族学著作。
摩尔根长期研究印第安人的社会制度，对人类的婚姻、亲属制度、氏族制度作了大量的研究。并将人类社会划分为蒙昧时代、野蛮时代、文明时代。
摩尔根在1861年当选为纽约州众议院议员。1868年又当选为州参议院议员。他从易洛魁人当中发现的特殊亲属制度出发，在密歇根州北部的印第安人中发现实质相同的制度和称呼，根据印度部分地区沿用的亲属关系术语，证明印第安人源自亚洲，1870年他发表了《血亲和姻亲制度》一书，对亲属关系作了精辟的论述，为研究家庭史“开辟了一条新的研究途径及进一步窥探人类史前史的可能”，引起当时人们对社会发展研究的兴趣。1872年他又发表了一部关于澳大利亚亲属关系的人类学著作。1877年他根据自己40年的研究、观察和搜集材料，写出了他的主要著作《古代社会》。发展了文化进化的理论。是对文明的起源和进化所作的最早的、重大的科学论述。书中重视文化的进化性质，提出社会变化的革命性质，预言了社会制度向比较公平化发展。
摩尔根是“美国科学发展协会”的主席，“美国国家科学院”的院士。他生前收集了不少印第安人物品，都收藏在纽约州立博物馆中。
人类学家们承认他是第一位系统地研究人类亲属关系的人，但也有的人类学家认为他的进化理论没有根据。他的理论曾引起马克思和恩格斯很大的兴趣，认为他对所有人类最初社会都是母权制的发现，其意义相当于达尔文发现进化论。“一下子说明了希腊、罗马上古史中最困难的地方，同时，出乎意料地给我们阐明了国家产生以前原始时代社会制度的基本特征”。
