北京时间取自国际时区东八时区的区时，中国幅员辽阔，从西到东横跨五个时区。
中华人民共和国成立以后，全国统一采取首都北京所在的
东八区区时作为标准时间，称为“北京时间”。
北京时间并不是北京的地方时间，而是东经120°的地方时间，东八区包括的范围从东经112.5°到东经127.5°，以东经120°为中心线，东西各延伸7.5°，总宽度为15°的区域。所以中国科学院国家授时中心建于陕西省西安市
临潼区，于1966年成立，北京时间在这里产生，再通过70公里外的陕西蒲城长短波授时发播系统发出。国家授时中心拥有国内第一、世界第四规模的守时原子钟组，负责确定和保持我国原子时标准和
协调世界时标准。一个国家的精准时间，与国计民生、科研国防息息相关，因此独立精准的计时能力和稳定可靠的授时能力意义重大。