BPO（业务流程外包Business Process Outsourcing，简称BPO）就是企业将一些重复性的非核心或核心业务流程外包给供应商，以降低成本，同时提高服务质量。由于进行BPO的流程是重复性的，并采用了长期合同的形式，因此BPO远远超出了咨询的范围。如果BPO做得成功的话，它能够增加公司的价值。BPO与传统的IT外包之间的区别在于，BPO能够帮助公司更快地完成外包。
在一个典型的BPO合同中，外包服务供应商将承担公司的某个特定职能。有效的BPO不仅仅是将流程外包出去，外包供应商还将对流程进行重组。流程重组包括实施一种新的技术或是以一种新的方式使用技术改进流程。要做到这种程度是比较难的。
当今每个公司最重要的任务之一就是控制成本。降低成本就相当于增加收入。而收入就是一切。它使得公司能够制定较低的价格，能够将更多的资金投向新产品，能够提供更好的顾客服务。公司怎样才能制定有竞争力的成本结构呢？业务流程外包正是一种应对策略。
BPO不再是一个功能问题，它已成为受到广泛讨论的战略问题。业务流程的架构正经历着一些结构性的变化。在以成本为中心的竞争环境中，全球化趋势进一步发展，Internet也广泛传播，这一切都推动了一个新的商业趋势——业务流程外包（BPO）。
BPO是一种极具创新意义的业务战略，它涉及到公司多个业务部门的外包，尤其是与客户相关的部门、人力资源部门、财务会计部门、物流部门和后勤服务部门，它可以帮助公司降低成本，提高顾客满意度。
BPO和离岸外包是业务自动化的下一个大趋势，它利用外部供应商进一步实现业务流程和系统的自动化。
BPO增长理论包括6个主要的部分：
1) 在沉重的成本削减压力下，企业已做好进行业务流程和应用外包的准备。在过去四十年里，几乎所有的IT工作都围绕着实现业务流程自动化（如总帐、制造、人力资源）展开。有了这些IT基础设施，企业现在希望通过进一步实现业务流程自动化获得更多的回报，同时，要将核心业务流程与外包伙伴紧密结合起来。
2) 流程进一步自动化的驱动力从本质上来说不是技术，而是竞争的变化以及业务运作模式的变化。竞争的加剧和产品生命周期的缩短迫使企业将业务流程外包给外部供应商，以降低成本、提高效率、加快产品进入市场。
3) 尽管企业在应用上进行了很多投资，但实现BPO业务流程和外包供应商关系管理自动化所需的基础设施和应用还没有到位。实现BPO需要相互依赖的基础设施网络、服务、软件和门户，这些都代表了未来的投资方向。
4) 在架构层，BPO基本上是由集成合作伙伴的Web Services以及一些定义好的接口实现的。我们的分析主要集中在几个方面：
a. 企业应用是实现业务流程自动化的引擎；
b. 网络是实现客户与供应商关系自动化的最有效的工具；
c. BPO关系是集成的Web Services模块，通过Internet实现客户与供应商关系的自动化。
5) 目前，我们正处在BPO生命周期的起始阶段，它将通过以下三个步骤逐渐发展：
a. 基于IT项目的外包；
b. 基于任务的外包，如呼叫中心；
c. 业务流程外包，如人力资源外包。
每个阶段都会产生一些好处，开始是成本削减，然后是产品成本降低，长期还会产生全公司范围内的好处，包括提高能力利用率、增加收入。
6) 我们认为BPO是一个多阶段的投资循环，在未来几年内将产生巨大的经济效益。最主要的供应商有Accenture、IBM、Infosys、Wipro。这些公司都有可能成为BPO市场的领导者
服务外包是指企业将其非核心的业务外包出去，利用外部最优秀的专业化团队来承接其业务，从而使其专注核心业务，达到降低成本、提高效率、增强企业核心竞争力和对环境应变能力的一种管理模式。它包括BPO（Business Process Outsourcing，商业流程外包），ITO（Information Technology Outsourcing，信息技术外包、 KPO（Knowledge Process Outsourcing，知识流程外包）。三者统称为服务外包业。
外包的范围按工作性质可分为“蓝领外包”和“白领外包”。“蓝领外包”指产品制造过程外包。“白领外包”亦称“服务外包”，指技术开发与支持其他服务活动的外包。其中技术开发与支持的外包一般采用一次性项目合同的方式寻求第三方专业公司的服务，称为“合同外包”；其他服务活动的外包多通过签定长期合同的方式交由专业外包提供商进行，称为“职能外包”。
目前，服务外包广泛应用于IT服务、人力资源管理、金融、会计、客户服务、研发、产品设计等众多领域，服务层次不断提高，服务附加值明显增大。根据美国邓百氏公司的调查，全球的企业外包领域中扩张最快速的是IT服务、人力资源管理、媒体公关管理、客户服务、市场营销。
相对于制造业外包，服务外包被称为“白领外包”，是指通过服务外包承包商向发包商提供包括信息技术系统架构、应用管理以及业务流程优化在内的产品支持与服务。
整体来说：软件开发只是服务外包的一部分。
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