乳汁是由乳腺分泌出的白色或略带黄色的液体，含有各种不同比例的脂肪、蛋白质、糖和无机盐 。通称奶。根据乳汁成分特色可分为三个阶段：分娩后5天内分泌的乳汁叫初乳；5～10资质泌的乳汁叫做过渡乳；10天后分泌的乳汁叫想通乳。区别阶段的乳汁适合区别年龄段婴儿需要。
乳汁的产生包括泌乳和排乳两个过程，二者是受神经内分泌调节的，其中人体中的脑下垂体是参与泌乳和排乳的最主要内分泌腺。在妊娠期卵巢和胎盘产生的雌激素和孕激素刺激腺泡和乳腺腺管的发育，但对脑下垂体前叶分泌的泌乳素有抑制作用，因此在孕期乳房不分泌乳汁。当胎儿娩出、胎盘剥离后，雌激素和孕激素水平骤然下降，脑下垂体开始分泌泌乳素，促使腺泡分泌乳汁。这时产妇开始有乳房胀满感，但乳汁不会自动排出，要使哺乳成功还需通过泌乳反射和排乳反射来完成。
这两个反射如何建立呢?关键在于婴儿吸吮乳头的刺激。当婴儿出生后第一次吸吮乳头时，吸吮刺激了乳头和乳晕区丰富的感觉神经末梢，将刺激冲动传至脑下垂体后叶，使之分泌催产素。该激素随血循环作用于乳腺管周围的肌上皮细胞，使之收缩而将乳汁排出，形成排乳反射。吸吮刺激引起另一部分神经冲动直接传到脑下垂体前叶，使之分泌泌乳素，刺激腺泡继续分泌乳汁。一般在婴儿每次吸吮的数分钟内，血中泌乳素量会增高10倍，为婴儿下次哺乳做准备。因此只要婴儿不断吸吮，奶水就会持续不断源源而来。
如果产后不及时给婴儿哺乳，母亲乳头得不到吸吮刺激，上述两个反射不能建立，乳汁不能排出，继续泌乳将受到抑制，乳汁的产生也将受阻。因此，婴儿吸吮乳头的刺激是促使乳汁产生的关键，吸吮刺激越多，乳汁产生也越多。
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