汉字体系并不能直接揭示上古汉语的形态变迁，研究者需要借助隋唐时期反切中的异读现象来探索。以“解”字为例，它在中古时期有“古隘切”（见母开口佳韵上声，发音为普通话的jiě）和“胡买切”（匣母开口佳韵上声，普通话xiè）两种读音。前者带有清声母（见母，中古k-），体现了主动的意义，是及物动词；而后者则是浊声母（匣母，中古ɦ），表示被动含义。声母的清浊与动词的主动/被动特性有着直接的联系。
在某些情况下，一个词根可以用不同的汉字表示不同的形态，如“见”（古电切，见母开口先韵去声）代表主动，而“现”（胡甸切，匣母开口先韵去声）则代表被动。这类似于“解”字的两个读音，不同的是，“见”和“现”用不同的符号来区分主动与被动。这种通过文字形态变化表达动词性质的方式，是上古汉语形态学研究的重要线索。
上古汉语指的是周朝时期的汉语。上古汉语的构拟不建立在历史比较法的基础上，其原则和印欧语完全不同。上古音研究的基本方法上从中古汉语（《切韵》音系）倒推上古音 。在中古音的基础上，可以用《诗经》的韵部和谐声系列来推测古代的发音，还可以用汉语方言的存古特征和一些外部证据（汉藏语系、壮侗语系、苗瑶语系等语言中的汉语同源词和借词）。