在统计领域，R语言的历史可以追溯到1980年左右，它起源于朗讯科技公司贝尔实验室的S语言。R可以看作是S语言的一个分支，而S语言则是由AT&T贝尔实验室为数据探索、统计分析和图形制作而设计的解释型语言。最初的S语言版本主要是商业化软件S-PLUS，由MathSoft公司的统计科学部门进一步发展和优化。
在大学层面，Auckland大学的Robert Gentleman和Ross Ihaka以及其他志愿者团队对S-PLUS进行了进一步的开发，他们创建了R系统。R语言在很多方面与S-PLUS保持着相似性，甚至在一定程度上具有兼容性。事实上，S-PLUS的使用手册经过调整，也能作为R的指南，这使得R有时被称为S-PLUS的“免费版”或“开源替代品”。
然而，R语言的最大区别在于其开源特性。R是完全免费的，这使得它在学术界和业界都获得了广泛的应用和接纳。R语言的开源特性不仅降低了使用门槛，还促进了其社区的发展和功能的不断扩展，使其在全球范围内成为了数据科学和统计分析的重要工具。
R是用于统计分析、绘图的语言和操作环境。R是属于GNU系统的一个自由、免费、源代码开放的软件，它是一个用于统计计算和统计制图的优秀工具。