学习指挥主要是学习音乐作品，了解它的思想内容、艺术特点，并推敲其中每一个细节，研究如何处理它、表现它。当然，表现乐曲时所用的姿势和动作，亦即指挥技巧，是指挥必须熟练掌握的基本功，它是指挥者体现乐曲、指示演奏员进行演奏的必要手段。每位指挥对同一乐曲会有各自不同的见解，因而会造成处理不同，风格各异，手法不一，这是必然的。然而，对乐曲的理解都应合乎逻辑，力求简明、有效而又给人以美的享受。应当提倡指挥有激情、大胆、果断、富有独创性的品格。
一个乐团水平的高低，指挥起着重要的、决定性的作用，然而，在一个好的指挥手下不一定就会拥有一个好的乐团（因为这涉及诸多客观上的因素）。但在一个不称职的指挥手下必定出不了一个好的乐团。反之，一个好的、训练有素的乐团，它必定拥有一个好的、有经验的指挥。一个称职的指挥，在专业上除了指挥技巧的熟练掌握，还应具有敏锐的听觉、准确的节奏感和速度感、对音乐的丰富的想象力和鉴赏能力以及阅读和研究总谱的能力、处理乐曲和排练乐队的能力。
指挥必须学习各种音乐基本知识和技巧，包括钢琴、听觉训练、和声、复调、作品分析、配器法、总谱读法、音乐史乃至民族民间音乐，懂得各种管弦乐器的演奏法以及声乐的基本知识；他还要学习属于指挥法的关于管弦乐、合唱、民乐合奏等各种音乐的表现手法和技能；他还必须学习和熟悉古今中外大量音乐作品中的经典曲目，特别是对本民族的音乐应有深刻的了解。除了在课堂上，从书本里和音响资料中学习外，还有一个重要的学习途径，就是通过艺术实践，也就是从实际的排练和演出中学习，在实践中不断培养和提高自己的能力。
指挥还应当具备广博的文艺知识和美学修养，对文学、戏剧、美术、舞蹈等艺术有一定的修养和研究。