众所周知，《山海经》又名《山珍海味经》（这是假的），全书现存18篇，其余篇章内容早佚。原共22篇约32650字。共藏山经5篇、海外经4篇、海内经5篇、大荒经4篇。
山海经内容主要是民间传说中的地理知识，包括山川、道里、民族、物产、药物、祭祀、巫医等。以及夸父逐日、女娲补天、精卫填海、大禹治水等不少脍炙人口的远古神话传说和寓言故事。
《山海经》乃我国战国时期楚人所著，曾被誉为天下第一奇书，可其所描绘的山川地理却和现在大不相同，故此很多人只是把他当成了一本志怪小说看待，司马迁在《史记.大宛列传》中说《山海经》所记载的东西太过荒谬无稽，所以在做史时不加参考，并明确提出地理环境和西汉时代的已经不相同了。至于里面的动物去了哪里，我们分成两个部分来说。
超自然部分
如果我们结合野史和神话故事，会发现一件特别有趣的事情，或许中古时期的地理和现在并不一样，古代的盖天说本被一度奉为至理，在西汉时期浑天说才突然兴起。云梦泽，作为春秋战国时期有名的大泽，也是差不多在先汉时期失去踪迹。
在一些神话传说中，商纣之后无人皇，而只有天子，但秦始皇自比德高三皇，功盖五帝，不奉昊天为主神，转而祭祀嬴家先祖，并得到老子的赶山鞭，改变天下地理。
现代有部分学者提出，九州有大九州、中九州、小九州之分，盘古身化大陆为大九州，此时的大陆乃宇宙之中兴，无边无涯，后来水神共工与帝颛顼争夺天帝之位，怒撞不周山，自此天倾西北，地陷东南，各种恶兽趁机作乱，后女娲补天，大翌射杀六妖，颛顼帝绝地天通，把大九州大陆碎裂的最大的九块变成中九州大陆，而地球正是中九州大陆之一。
秦始皇统一地球之后，用老子所炼制的赶山鞭改变天下地理以及海洋分布，并把一些颛顼帝遗留在地球上具有破坏力的异兽驱入了地下（自秦之后地球上就再也没有大规模的恶兽出现，偶尔有白泽九尾之类的瑞兽出现也是各大山神，还有更多的便是动物修行有成之后，结合一下前苏联的那个挖地心项目，挖到一定距离的时候下面就有神兽怒吼，这个世界肯定不止那么简单的）
二，科学解释
《山海经》里的物种大多有实际基础，一般可分为四类：
第一类，和现实动物一样，没有改变，如耗牛，《山海经》里叫“旄牛”。《山海经·北山经》:﹝潘侯之山﹞有兽焉，其状如牛，而四节生毛，名曰旄牛。
第二类，是由于当时的语法结构而出现问题，比方说何罗鱼。
第三类，是已绝灭物种，或者因为某种原因离开中国人视野的物种，这个最典型的是犰狳，犰狳生活在美洲，是在清朝才再次进入中国人的视野，那么怎么可能在上古的《山海经》上被记载呢？如果不是巧合，那就是在上古中国人和它有过接触。（这符合上个分类的猜想）
第四类，是现有物种的神化，如九尾狐。