妈祖，又称天妃、天后、海神娘娘，是中国南部沿海地区的主要民间信仰之一，她被尊称为海上保佑之神，被誉为渔民和航海者的守护神。关于妈祖的来历和传说，以下是详细介绍：
一、妈祖的来历
本名与出生：妈祖原名林默，公元960年（宋太祖建隆元年）三月廿三日出生于福建莆田湄洲岛。她的父亲林愿（也有资料称为林惟悫），母亲王氏，二人多行善积德。
家庭背景：林默出生于仕宦之家，是福建望族莆田九牧林家后裔，其曾祖父林保吉曾参与北宋军队作战指挥，祖父林孚。
成长经历：林默自幼聪明颖悟，通晓天文气象，熟习水性，经常救助海上遇难的客商、渔民，深受乡亲们的爱戴和尊敬。
二、妈祖的传说
1.救助渔民与遇难：
林默经常涉足海上，慈悲为怀，凡有遭遇风浪的船只，她总是及时施以援手。据传，在一次海上搭救遇险船只时，林默不幸被桅杆击中头部，落水身亡，年仅28岁。但乡亲们不愿承认她死去，便说她“升仙”了，并称她为“林默娘”、“默娘”。
另一种说法是，宋太宗雍熙四年（987年）九月初九，林默在海上救助渔民时，因风浪过大而遇难，后被尊为海神。
2.封神与祭祀：
林默去世后，当地人为纪念她，在湄洲岛上建庙祀之，这就是湄洲妈祖庙。随着时间的推移，妈祖信仰逐渐传播开来，并得到了历代朝廷的褒封。
从宋朝到大清，历朝皇帝多次褒封妈祖，封号从“夫人”到“天妃”、“天后”直至“天上圣母”，神格越来越高，传播的面越来越广。
3.显圣与传说：
妈祖信仰中充满了各种显圣和传说故事，如“甘泉济师”、“挂席泛槎”、“化草救商”等，这些故事都体现了妈祖的慈悲和神力。
其中，“甘泉济师”讲述的是清军水师提督施琅在攻打台湾时，得到妈祖显灵相助，解决了军中缺水的问题。
三、妈祖信仰的传播与影响
国内传播：妈祖信仰在中国沿海地区广泛传播，北起丹东、秦皇岛、天津、烟台，南到上海、宁波、福州、厦门、广州、香港、澳门等地，都建有天后宫。
国际传播：妈祖信仰还随着华人的足迹传播到世界各地，全球共有妈祖庙4000多座，分布在日本、美国、朝鲜、菲律宾、越南等20多个国家和地区。
文化影响：妈祖信仰不仅是一种民间信仰，还承载着丰富的文化内涵和历史价值。妈祖祭典与黄帝陵祭典、祭孔大典并称为“中华三大祭典”，并于2006年被列入首批国家非物质文化遗产名录。
综上所述，妈祖的来历和传说充满了神秘色彩和人文情怀，她不仅是中国海洋文化的象征，也是世界华人共同的精神寄托。