肖的“演化史”：先秦时已有相关记载
十二生肖，又叫“属相”，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。它们的历史很悠久，早在先秦时期，典籍中就出现了相关记载。
资料图：图为鼠年元素灯组。 俞靖 摄
1975年12月，湖北云梦睡虎地发掘出两批秦代竹简：其中，《日书》里有关“盗者”的内容与十二生肖比较接近，如“子，鼠也，盗者锐口，稀须；丑，牛也，盗者大鼻长颈……”
到了汉代，十二生肖基本定型。东汉时期，王充写了一部《论衡》，其中提到：“寅，木也，其禽虎也……亥，水也，其禽豕也……”写明了十二生肖和对应的十二地支属性。
随着时间流逝，有关十二生肖的说法不断完善，逐渐被人们接受并流传至今。
比如，南朝时，沈炯写过一首《十二属》，诗中写道：“鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎啸坐空谷，兔月向窗开。龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽。猴栗羞芳果，鸡跖引清杯。狗其怀物外，猪蠢官悠哉。”
十二生肖是怎么来的？
有关生肖的掌故，人们总能聊上几句，但它们的由来却尚无定论。
资料图：展览上鼠年吉祥剪纸夺人眼球。 汤彦俊 摄
有一种说法认为，生肖文化起源于图腾文化，有不同的象征意义：上古以来，不同部落有自己崇拜的动物，例如牛是农耕社会的象征，相传神农氏炎帝是“牛头人身”，所以炎帝的后裔就以牛为图腾。
还有人表示，十二生肖起源于动物崇拜。在原始社会中，人类的生产力很差，猪、牛、羊等牲畜与农事活动关系密切，虎、蛇等动物可能威胁到人的自身安全，人们也会感到恐惧……以上种种原因，最终导致生肖形成。
除此之外，有学者提出一种观点：十二生肖既与真实动物有关，也有“天文学”背景，与古人对星象的联想有关系。午马、辰龙、寅虎，就与这些星座的形象有关系。
当然，还有“十二生肖是外来的”等说法，但并未得到广泛认可。
老鼠因何排在十二生肖首位？
十二生肖作为纪年的一套符号体系，看似不起眼而且有点讨人嫌的老鼠，在其中名列榜首，这是啥原因？
资料图：卡通老鼠造型的彩灯很是醒目。 泱波 摄
中国古代学者曾经从一昼夜十二时辰的角度作出解释。天地混沌一片时，鼠类正好在时近夜半时出来活动，将天地咬出一道缝隙，就是“鼠咬天开”，所以子属鼠；开天辟地后，人们要种田为生，牛在那时是耕田的主力，所以丑对应牛等等。
中国民间则认为，老鼠繁殖力强，古人期待生命的繁衍、大家庭子孙兴旺，于是产生了敬奉子鼠的多子多福的生育观。清末画家任预的《十二生肖图册》中，《子鼠图》五鼠正抢食罐中瓜籽，“籽”与“子”音同，也代表“多子”。
以前还有一个问题很有趣：十二生肖里为何没有猫？其实答案很简单，猫原产于埃及，十二生肖已经定型以后才传入中国，所以没办法列入其中。
传说与故事中的生肖鼠
不过，老鼠在古代传说、故事或者书中也并不总是贼头贼脑的形象。
资料图：南京秦淮花灯传承艺人曹真荣展示他设计制作的“掌中鼠”迷你花灯。泱波 摄
还有清代晚期的一本小说，名字叫《八仙全传》，其中也提到一个与老鼠有关的传说：在一次大水灾中，桥梁被冲毁，有老鼠衔枝搭桥救人，最后耗尽力气被大水吞没。仙人被感动了，赐给老鼠一枚仙果，并收其为徒，最终帮助老鼠成仙得道。
另外，清代有一本书叫《梦园丛说》，记载粤东有一种玩具叫“钱鼠”，叫声好像数钱。老鼠能发出数钱般的声音。旧时一些地方以此声为吉祥之兆。在寓意吉祥的年画、剪纸、花灯中，也有老鼠形象。
其实，在某种程度上，十二生肖是十二地支的形象化代表，各自拥有丰富的传说，后来逐渐与一些民间信仰观念融合。现代社会，它们也被视作春节的吉祥物。
相传在上古时代，人类知识有限，连年、月的计算与区分都不知道。於是，玉皇上帝应人类的请求，想出以十二种动物作为各年的名字，让一般平民百姓方便记忆。但选什麼动物呢？经过左思右想，玉帝决定在自己生日当天举办动物渡河比赛，取前十二名的动物作为十二生肖，以为纪年。
消息传开後，所有动物无不卯足劲，跃跃欲试，想在十二个生肖裏取得一席之地。其中，感情很好的小老鼠和小猫咪也想赴会，却苦於体形小又不会游泳。於是便商请平日早起又脾气温和的水牛帮忙载它们一程。
玉帝生日当天一大早，小老鼠去叫醒睡眼惺忪的小猫咪。可是小猫咪醒不来，水牛就叫老鼠不要理会他，赶快启程。就在他们快到达终点时，水牛心里想著「得第一」的念头，但是老鼠跳到牛前面，抢得第一。
水牛只得到第二名。老虎全身湿答答的赶来，得到第三。兔子透过别的动物帮忙渡河，再飞快的蹦到玉帝面前，取得第四。因为职责所在，降了场雨才赶来赴会的巨龙，错过第一，只排到第五。
接著是马，但其实蛇隐藏在马下面。蛇一出现，马就受惊。因此蛇抢得第六位，而马则夺得第七位。接著羊、猴和鸡坐在木筏上，到了岸边。三个决定将第八名让给了羊。接著是猴（第九）和鸡（第十）。然而，狗很会游泳，但在水里嬉戏太久，只抢得第十一名。最後一名的猪则偶然间胜出。
正当玉皇大帝郑重宣布：「十二生肖经由比赛结果，排名是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊；猴、鸡、狗、猪。」时，落後的小猫咪狼狈地赶到：「我呢？我呢？我得第几名？」
玉皇大帝告诉它来晚了，比赛已经结束。这时，小猫咪气到极点，以为小老鼠故意不叫它，因此伸出了利爪，往小老鼠抓去。原本是好朋友的小老鼠，虽然在十二生肖中拔得头筹，却从此过著提心吊胆的日子，生怕猫咪随时找它报仇。所以每当遇上了猫咪，只有死命地窜逃，甚至躲在墙洞裏或天花板上，不敢随意到处自由活动。
却也有人认为是小老鼠故意不叫小猫咪，便说：「这就是做了亏心事应得的报应。」
(另一说为老鼠、猫坐在水牛背上一起渡河，快上岸的时候老鼠把猫推到河里，然後爬上牛头，一上岸老鼠就跳下抢得第一，而猫因为不会游泳，所以到终点只得到第十三名，所以十二生肖没有猫，猫也因此很气老鼠。)
经过这场比赛，十二生肖各有其生理缺陷。依明叶世杰「草木子」：鼠无牙（《说文解字》段注：「两旁曰牙」，鼠缺犬牙），牛无齿（《说文解字》段注：「当中曰齿」，即门牙），虎无脾，兔无唇，龙无耳，蛇无足，马无胆，羊无瞳，猴无臀，鸡无肾，犬无胃，猪无筋，人则无不足也。
有民间神话传说用「鼠骗猫」的说法来解释这个问题，但真正的原因是因为中国古时无猫，猫原产於埃及，何时传入中国已不可考，民间传说则由唐三藏从印度带回（其实是汉朝）。所以猫在传入中国以前，中国的十二生肖早就排完成定论。而且，十二生肖中已经有了老虎这只大猫，所以小猫就不用值班了。因此中国的十二生肖没有猫，而越南的十二生肖当中把兔改了猫。
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