南沙群岛及其附近海域位于中国南海南部，其海域范围为北纬3°25′—12°10′，东经108°15′—119°00′。其中太平岛面积约0.43km2；面积大于0.1km2的岛屿还有中业岛、西月岛、南威岛、南子岛、北子岛等。海拔最高的鸿庥岛仅为6.2m2。早在汉代，中国人民在航海和生产中就发现了南海诸岛，并统称为崎头。唐贞元五年（789年），已把当时称为“万里长沙”和“千里石塘”的南沙群岛列入中国版图，宋代已对该区域实施行政管辖。
第二次世界大战后，根据开罗宣言和波茨坦公告，中国政府于1946年收复了南沙群岛中最大的岛屿——太平岛。1947年初，中国政府内政部方域司编制出版了《南海诸岛位置略图》，并首次以九段弧形断续线的形式表示中国南海的海疆线（现称为传统海疆线）。
1949年中华人民共和国成立后，曾多次重申中国对南海诸岛屿及其周围海域的领土主权。在中国的政区地图上，以传统海疆线的形式明确标示出中国南海的领土范围。
南沙群岛自古以来就是中国的神圣领土，已经得到国际社会的公认和广泛支持。
1956年6月，越南外交部部长雍文谦曾表示：“根据越南方面的资料，从历史上看，西沙群岛和南沙群岛应当属于中国领土”。越南外交部亚洲司司长黎禄更明确地指出：“从历史上看，西沙群岛和南沙群岛早在宋代就已属于中国”。
1987年，联合国教科文组织要求中国政府在南沙海域设立永久性的海洋水文观测站，为过往船只提供海洋水文资料。
但自1968年起，特别是从70年代以来，周边国家共侵占我国南沙群岛中的44个岛礁，并在其占领的部分岛礁上驻军、建立设施和移民点。
1988年，中国收回了渚碧礁、南薰礁、东门礁、赤瓜礁、永暑礁、华阳礁等六个岛礁，1995年，中国又收复了美济礁。
1995年7月31日，钱其琛副总理兼外交部长再次重申“南沙群岛并不是无主的岛礁，中国历来对南沙群岛及其海域拥有无可争议的主权。直到70年代以前并无争议”。
对南沙群岛附近海域的地震调查始于1955年，1957年开始钻探工作，并于1962年在巴林坚坳陷的特马那（Temana）构造发现第一个海上油田。截至目前，外国石油公司已在南沙海域完成地震测线122×104km，石油钻井（不含开发井）1323口，取得了一大批重要的油气勘探成果，周边国家已从南沙海域的油气开发中获得巨大的经济效益。
由此可见，中国南沙岛礁被侵占、海域被瓜分、资源被掠夺、主权被践踏的形势非常严峻。
面对南沙群岛的复杂形势，我国政府主张在联合国海洋法的框架内，本着和平的方式，用共同开发的方针来解决对南沙群岛及其海域的领土和资源权益的争端。
