《儒林外史》第一回:故事发生在元末明初,名流王冕是吴敬梓竭力表彰的人物,置之卷首,有以之为士子楷模之意。
王冕的性情品格卓异,杰而不群,率真,爱读书,研究学问,但不谋求做官,言语谨慎,不喜欢攀结权贵,擅长画荷花,孝顺,政治见解高妙。
王冕主张当国者要以仁义服人;为政者,不可酷虐百姓;读书人是仕宦还是退隐都要讲究文章学业,道德品行,不可一味追逐功名富贵。他认为,八股科举,是造成读书人堕落的根源。
正面次要人物王冕的母亲和受雇的邻居秦老。为人厚道,见识非凡,支持王冕。尤其是其母亲,看透官场,警戒儿子。
而文中的反面人物危素、时仁,是为官之读书人;而那些胖子啊,胡子,瘦子,他都是乡绅,大都是由科举出身,他们互相攀结,追名逐利,置百姓不顾,反映出,八股科举毒害之深重。
此回书中所出现的各类人物,在小说的正文中,均可寻到他们的同路人,虽然,人物姓名不同,故事情节有异。然而,在反映作品的主题思想上,却是一致的。
创作背景:
《儒林外史》作者吴敬梓出身望族。曾祖父和祖父两代人“科第仕宦多显者”(程晋芳《文木先生传》),共有六名进士,其中榜眼、探花各一名。而其父吴霖起是康熙年间的拔贡。
吴敬梓康熙六十一年(1722年)考取秀才,同年父亲病逝。由于不善于治理生计,他过着挥霍浪子生活。
雍正七年(1729年),他应科举时,被斥责为“文章大好人大怪”,遭到侮辱。后愤懑离开故土,靠卖文和朋友接济为生。
乾隆元年(1736年),吴敬梓参加博学鸿词科预试。安徽巡抚赵国麟正式荐举他入京廷试,但他“坚以疾笃辞”(顾云《吴敬梓传》),从此不再参加科举考试。至晚年,常处于饥寒交迫。这样的个人经历,令他本人对考八股、开科举等利弊感受尤深。