突然发生，造成或者可能造成严重社会危害，需要采取应急措施予以应对的自然灾害、事故灾难、公共卫生事件和社会安全事件。突发事件具有：
一、引发的突然性
突发事件是事物内在矛盾由量变到质变飞跃过程，是通过一定的契机诱发的，诱因具有一定的偶然性和不易发现的隐蔽性，它以什么方式出现，在什么时候出现，是人们所无法把握的，这就是说突发事件发生的具体时间，实际规模，具体态势和影响深度，是难以预测的。
二、目的明确性
任何突发事件(除自然事件外)，都有明确的目的性和欲望性，因为人们选择和行为的目标，都是为了满足某种需要。自然事件本身虽无目的性，但是在处理这类事件的过程中，人们的目的性也是十分明显的。
三、瞬间的聚众性
任何一类突发事件，都必然要涉及一部分人的切身利益，使其产生心理压力和变化，引起人们的关注和不安也属正常。尤其是社会性的突发事件，多是由少数人操纵，通过宣传鼓动把一些群众卷到事件中来。近期，在一些地方因地界、征地、拆迁安置而发生的突发性事件，往往是一人纠合，数人响应，使其具有聚众性。
四、行为的破坏性
不论什么性质和规模的突发事件，都必然不同程度地给国家和人民造成政治、经济和精神上的破坏与损失。
五、状态的失衡性
如果我们将社会的正常秩序看作是均衡状态的话，那么突发事件则使社会偏离正常发展轨道而出现了失衡。由于事件的发生，会使人们生活处于不稳定状态，昔日和谐安宁的社会环境遭到了破坏，组织常规工作方式和工作程序已失去了作用，必须用特殊的手段才能奏效，整个组织处于混乱无序之中。
我国突发事件是分级的：
在我国，按照社会危害程度、影响范围、突发事件性质和可控性等因素将自然灾害、事故灾难、公共卫生事件分为四级，即特别重大、重大、较大和一般。
1、一般事件。预计将要发生一般以上的突发事件，事件即将临近，事态可能会扩大。
2、较大事件。预计将要发生较大以上的突发事件，事件即将临近，事态有扩大的趋势。
3、重大事件。预计将要发生重大以上的突发事件，事件即将临近，事态正在逐步扩大。
4、特大事件。预计将要发生特别重大的突发事件，事件会随时发生，事态在不断蔓延。