小说以十五世纪路易十一统治下的巴黎为背景，表现了反封建的现实主题。巴黎圣母院副主教弗罗洛对吉卜赛少女爱斯梅拉达产生邪念，指使丑陋的敲钟人加西莫多劫持她。近卫队长弗罗洛行刺弗比斯并嫁祸于爱斯梅拉达，致使她被判死刑。加西莫多救出爱斯梅拉达，藏于圣母院，终被弗罗洛劫去交给官兵。行刑之日，加西莫多将弗罗洛从楼顶推下摔死，自己则自尽于爱斯梅拉达遗体旁。
在本书中，相貌美丽而心地善良的吉普赛姑娘爱斯美拉达，在巴黎圣母院前面的广场上跳舞时，引起了巴黎圣母院副主教克洛德·弗洛罗的注意，并勾起了他那罪恶的畸形淫欲，便与自己的养子，丑陋的敲钟人卡西莫多一起，劫持了爱斯美拉达，不料在途中竟被御前侍卫——腓比斯救出，爱斯美拉达从此便被他那英俊的外表所打动，并深深地爱上了他。实际上，腓比斯·德·沙朵佩是个无情无义，只知道到处寻欢作乐，十分轻浮和浅薄的家伙。而那位可怜的卡西莫多却代人受过，成为牺牲品，被绑在耻辰柱上，置于烈日下忍受鞭刑。在他口渴难耐，大声喊着要大喝之际，却遭到众人的嘲笔，善良的爱斯美拉达却不计前嫌，给了他水喝。从此，卡西莫多便有所心动。
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