1666年1月，在一个阳光充足的午后，牛顿做了这样一个光学试验：他先取了一块自己磨制的三棱镜，同时，把房间中能透光的地方遮住，使屋子里一片黑暗。一切准备好之后，他在百叶窗上开了一个硬币大的小孔，让一小束光线射了进来。他又把事先准备好的三棱镜放在射进来的光线入口处，光线因而折射到对面的墙上。这时，令人激动的事情发生了。对面的墙壁上清晰地出现了一条像彩虹一样的光带。
“彩虹！天啊，真是奇迹！”牛顿情不自禁地尖叫起来。
“红、橙、黄、绿、青、紫。”当他细数时，发现美丽的彩虹由这六种颜色组成。刹那间，一种不祥的感觉掠过心头，牛顿的脸一下子变得惨白。
“这不可能！这不是真的！怎么会是6种，不会的！”他不停地喃喃自语，眼睛瞪得老大。
原来，在当时，在很多迷信的人们和笃信宗教的人士看来，“6”是一个不详的数字，它就像咒语，像恶魔！
在宗教统治的年代和地域里，牛顿不能无视偏见的存在。因而，当他发现彩虹由6种颜色构成时，他显得那样慌张和无措。
“不，不能是6种。不能！”他反反复复地嘟嚷着这句话，在屋子里来来回回地走着。
忽然，他停下来。“对，就是7种。无论如何‘7’可是象征吉祥的数字。”
就这样，最终牛顿提出自己的光学理论时，指出：阳光由红、橙、黄、绿、青、蓝、紫7种颜色混合而成。
可是，事实上，正如我们感觉到的那样，彩虹里的蓝光和紫光，如果不借助科学仪器，人们的肉眼是难以分辨出来的。牛顿把人们用来玩的三棱镜变成了一件了不起的科学仪器，并借助它发现了太阳光谱。他的发现为在他死后100年后发展起来的新兴学科——光谱学奠定了基础。