直立人是原始人发展的第二阶段。他具有比能人更接近现代人的特征。例如，他们的身材增高，脑量增大，面部和牙齿相对地较小，行为活动更为复杂，已能完全用两足直立行走。但他们的眉骨粗大，嘴部突出，形貌还有点像猿，所以也叫做猿人。直立人大约生活在距今50万年前。
目前发现的直立人化石有：中国的北京人、蓝田人，德国的海德堡人，阿尔及利亚的毛里坦人和坦桑尼亚的舍利人等。因为直立人化石和与其有关的器物发现得比较多，人类考古学家从而可以对这个时期原始人的生活情况做比较详细地描绘。
知识点蓝田人
蓝田人通常称作蓝田猿人，学名为“直立人蓝田亚种”，是我国的直立人化石。生活的时代是更新世中期、旧石器时代早期。1964年发现于陕西省蓝田县公王岭，因此命名为“蓝田人”。
蓝田人系一位30多岁女性，只剩下头骨。眉脊硕大粗壮，左右几乎连成一条横脊；头骨高度很低；骨壁厚度超过北京人，脑量只有780毫升，小于北京人。蓝田人是目前亚洲北部所发现的最古老的直立人。蓝田人的年份要早于北京人数十万年，他们在体质形态上有不少差别。蓝田人的容貌更似猿猴，智力和四肢也相对不如北京人发达。现在我们以北京人为例，说明这一时期原始人的特点和生活情况。
在北京西南周口店一带，西面和北面是峰峦起伏的群山，东南面是一片开阔的大平原，北京人就居住在这里。
根据复原，北京人毛发浓密，体格粗壮，平均高度比现代人矮些。他们的面部比现代人稍短，前额比现代人低平而向后倾斜，鼻子宽扁，颧骨高突，眉骨粗大，嘴部前伸，没有明显的下颌，长着比现代人粗大的牙齿。这些都表现了原始的特征。但他们跟能人时期的原始人相比，已有了很大的发展。由于长期劳动的结果，他们的大脑显著地发达，平均脑量已达1 059毫升。大脑的左边比右边略大，反映了他们习惯用右手劳动。从脑子的发展程度来看，他们已经有了语言。
那时候，周口店一带气候温暖、湿润，古老的周口河水面开阔，附近有湖泊或沼泽，水牛、犀牛常来洗澡，水獭、河狸时常出没。近处的山上，松、柏、桦繁茂成林；结小肉果的朴树和开小紫花的紫荆杂生于丛林中。成群的猕猴往来攀路，鹿和野猪匆忙跑过，身躯庞大的像卷着嫩叶，不时地提防长有獠牙的剑齿虎的出现。活跃于山林、横行于原野的虎、豹、狼、熊等猛兽，严重地威胁着北京人的安全。
试想在这样的环境下，原始人怎么能单独地生存下来？这就决定了他们只有依靠群体的联合力量，几十人结合成一个原始人群，才能抵御自然界的灾害和猛兽的袭击。在群居生活中，他们还处于没有限制的乱婚状态。这样的群体，是他们赖以生存发展的社会组织和基本的社会单位，这就是早期的原始社会。
北京人还不懂得做衣服，也不会盖房子，就住在天然洞穴里。由于季节变化或食物缺乏，一群北京人住上一个时期迁走了。经过很长时间，又有另一群北京人来这里安家。
狩猎是北京人的一个重要生活来源。在北京人住过的山洞里发现大批被打碎或被烧过的鹿类骨头，其中有肿骨鹿的，也有梅花鹿的。这说明他们曾经猎取不同的鹿作为食物。他们也捕捉其他小动物或软体动物，并采集植物的果实和根茎来维持生活。
狩猎方法大约是十几个年轻力壮的人一起，或藏在河边湖旁的树丛里，或躲在荒野的草地上，一旦野兽出现，便手持工具群起攻之，追而打之。这样原始的狩猎活动，其猎获是不稳定的，有时可以满载而归，有时却一无所获，有时反被猛兽伤害。
采集是北京人生活的另一重要来源。当时，这项工作大概是由妇女和体弱的人承担，她们往往冒着猛兽的威胁，踏遍附近的丛林和原野，去找寻可食的果实，或用尖木棒挖掘地下的块根，以作食粮。从北京人遗址中有许多朴树籽说明，漫山的植物果实，为他们提供了较丰富的食物。采集活动使他们的生活得到相对稳定。
北京人制造和使用的工具，已较能人时期略有进步。他们的工具有石器、骨器和木器。在出土的数万件石器中，主要是石片石器，大致可分为砍砸器、刮削器、尖状器等。当时，他们打制石器的方法，是用一块石头去敲击或砸击另一块石头，或者拿一块石头在另一块较大的石头上碰击，这样就能打出一些可用的带刃石片。打出的石器，在用途上也不完全一样。例如砍砸器，主要运用于砍伐和加工狩猎用的木棒；凹刃刮削器主要适用于刮削尖木棒；尖状器和其他刮削器，可以用来切割动物的肉、刮肉剔筋等。北京人还利用兽骨和鹿角制成骨器，它和尖利的木棒都是北京人狩猎时使用的工具。
长期的艰苦劳动，使北京人逐渐懂得了用火。在他们居住过的山洞里，发现了上下数层（最厚层约6米)的灰烬，内有被烧过的紫荆木、朴树籽、各种动物骨骼和石头等，并且灰烬和烧过的东西是一堆堆在一定的区域内分布的。这些迹象表明，北京人用火时间已经很长了。他们能够利用天然的火种，使它延续不灭，他们已经具有了控制火的能力。
原始人学会用火，是很偶然的。火是一种自然现象，有时候因为雷电触击，有时候因为陨石堕地，有时候因为火山爆发，或在一定情况下物体的相互摩擦，都可能生火。当时的原始森林里，就时常发生天然的野火。当一场森林大火过去后，被火烧过的兽肉和植物的块根香味扑鼻，吃起来非常可口。于是，原始人就想到利用火了。
火的使用，是原始社会早期人类的一项重大成就。有了火，人类就可以吃到更加丰富、更易消化的肉类熟食，从此结束了“茹毛饮血”的时代，这对于脑髓的发达、身体的强健起了重要作用；有了火，人类就可以抵御寒冷，得到温暖和光明，在任何气候下生活；有了火，人类还可以防御和围猎野兽，增强了同自然界斗争的能力。总之，火的利用，使人类掌握了一种自然力，成为人类战胜自然获得生存的强大武器。
北京人的生活虽然已较能人有所进步，但还是十分艰苦的。他们共同从事劳动，共同分享微薄的劳动果实，过着简单的生活。他们对抗自然界的灾害的能力还是很有限的，所以，他们的寿命一般都不长，在周口店发现的大约40个北京人中，约有1／3活不到14岁就死去了。但是，艰苦的生活锻炼了原始人，原始人就在和自然界的不断斗争中发展起来了。