以前是甲骨文，刻在龟甲或兽骨上的。到了西周后期，汉字发展演变为大篆，奠定了方块字的基础。 后来秦朝丞相李斯对大篆加以去繁就简，改为小篆。至汉代，隶书发展到了成熟的阶段，汉字的易读性和书写速度都大大提高。隶书之后又演变为章草，而后今草，至唐朝有了抒发书者胸臆，寄情于笔端表现的狂草。随后，糅和了隶书和草书而自成一体的楷书（又称真书）在唐朝开始盛行。我们今天所用的印刷体，即由楷书变化而来。介于楷书与草书之间的是行书，它书写流畅，用笔灵活，据传是汉代刘德升所制，传至今日，仍是我们日常书写所习惯使用的字体。 到了宋代，随着印刷术的发展，雕版印刷被广泛使用，汉字进一步完善和发展，产生了一种新型书体——宋体印刷字体。印刷术发明后，刻字用的雕刻刀对汉字的形体发生了深刻的影响，产生了一种横细竖粗、醒目易读的印刷字体，后世称为宋体。到了明代隆庆、万历年间，又从宋体演变为笔画横细竖粗、字形方正的明体。成为16世纪以来直到今天非常流行的主要印刷字体，仍称宋体，也叫铅字体。
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