原因：
考古工作者对碳-14的别称是“碳钟”，这是因为碳-14的半衰期是5730年，即经过5730年，碳-14的含量才减少一半。如此长的半衰期，碳-14足以担当“历史钟表”的重任。
植物在进行光合作用时，碳-14和其他碳原子一起，进入了植物体内跟氧原子结合成二氧化碳分子。一旦植物死亡后，它的光合作用也停止了，碳-14不再进入它的体内，而已留在植物体内的碳-14因放射性衰变，含量会逐渐减少。不过这个过程是极其缓慢的，经过5730年，碳-14的含量才减少一半。因此，在远古年代的物品中，都能检测出尚未衰变的碳-14。
考古工作者从遗址、古迹中采集到一块木片，只要测定一下其中碳-14的含量，就可以推算出这木片的年代，从而得出该遗址、古迹的年代。
碳钟，顾名思义，是使用碳来计时的。碳有有许多种同位素，其中有一种叫做碳14，而碳钟，就是利用碳-14来计量文物的时间。
计时原理
在神秘而广袤的大自然中，有着形形色色的"钟表"在不停地运行，自动记录下时间老人的行动轨迹，而我们要了解的碳钟就是其中的一员。
原来，宇宙空间中有许多我们看不见的射线，就是宇宙射线，是由宇宙中天体发出的高能粒子组成。它们在撞击地球大气层时，跟空气中的分子发生撞击和变化，产生中子、质子和电子等微粒。当中子和氮气分子中的氮原子核碰撞时，氮原子核就会"捕获"一个中子，释放出一个质子，自己则变成了碳-14。碳-14具有放射性，当它放出电子后又变成了氮。这样，由于宇宙射线的作用，碳-14不断产生，由于自身的放射性，碳-14又不断减少。结果，大气层中的碳-14，数量基本维持不变。
大气中的碳-14和其它碳原子一样，能跟氧原子结合成二氧化碳。植物在进行光合作用时，吸收水和二氧化碳，合成体内的淀粉、纤维素……碳-14也就进入了植物体内。当植物死亡后，它就停止吸入大气中的碳-14。从这时起，植物体内的碳-14得不到外界补充，而在自动发出放射线的过程中，数量不断减少。科学研究发现，经过5730年，碳-14含量减少一半。再过5730年，碳-14又减少一半。这叫做半衰期。因此，检测文物的碳-14含量，再根据碳-14的半衰期，就能得出文物的年代。
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