千字文，由南北朝时期梁朝散骑侍郎、给事中周兴嗣编纂、一千个汉字组成的韵文（在隋唐之前，不押韵、不对仗的文字，被称为“笔”，而非“文”）。梁武帝（502—549年）命人从王羲之书法作品中选取1000个不重复汉字，命员外散骑侍郎周兴嗣编纂成文。
全文为四字句，对仗工整，条理清晰，文采斐然。《千字文》语句平白如话，易诵易记，并译有英文版、法文版、拉丁文版、意大利文版，是中国影响很大的儿童启蒙读物。
关于这部书，传载之异甚多。李绰《尚书故实》载：“千字文，梁周兴嗣编次，而有王右军书者，人皆不晓其始。乃梁武教诸王书，令殷铁石于大王书中拓一千字不重者，每字片纸，杂碎无序，武帝召兴嗣谓曰：‘卿有才思，为我韵之。’兴嗣一夕编缀进上，鬓发皆白。
而赏赐甚厚。”这则材料进入传说后，演变成了如伍子胥过昭关一样的故事，周兴嗣从“鬓发皆白”变成了一夜白头，这当然是民间传说踵事增华的惯技。事实上，一夜“鬓发皆白”的可能性也不大，但这种说法的背后却真实地反映了后世接受者对《千字文》鬼斧神工成就的赞叹。
总的来说，还是史家记载较为可信。姚思廉（公元557－637年）《梁书》载云：“高祖以三桥旧宅为光宅寺，敕兴嗣与陆倕各制寺碑，及成俱奏，高祖用兴嗣所制者。自是《铜表铭》、《栅塘碣》、《北伐檄》、《次韵王羲之书千字》，并使兴嗣为文。” 这里的《次韵王羲之书千字》，便是《千字文》的前身。姚氏撰《梁书》，多参考其父姚察（公元533－606年）旧稿。史载姚察年十二岁便能属文，十三岁即经太子萧纲引于宣猷堂听讲论难，此时距周兴嗣（公元469-537年）逝世仅二十年，且其父僧垣为梁武帝礼遇甚厚，所载当有可靠来源。
那么，这里所说的《次韵王羲之书千字》究竟是谁写的呢？启功先生曾写过两篇文章专门探讨有关《千字文》的情况，大致意见是此文当为梁武帝下令撰写而成，后用王羲之写过的字集摹一卷。
武帝勅撰此文的用途如何，史书并未仔细说明，然而据《尚书故实》或韦绚（公元801－866年）《刘宾客嘉话录》的记载，当为梁武帝萧衍（公元464－549年）为诸子所编的识字课本，可见史评为“儒雅”且“笃好文章”的武帝确有识见，他深悉和谐整饬且富于韵律的诗歌形式对童蒙开化的重要意义，便令周兴嗣“韵之”，从而使这一识字课本以“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张”的类四言长诗面貌产生，并在中国文化中放射出极大的能量。