1．甲骨文
甲骨文是目前所发现的最早的汉字形态。它起源于殷商时期，因刻写在龟甲兽骨上而得名。甲骨文所记载的多是当时统治者在祭祀、征战、打猎时所作的占卜的相关内容，其中包括占卜的日期、事件及其结果。目前所发现的十多商代甲骨文万片甲骨上所用的字达4500多个，其中有1700个左右已被破解。甲骨文多为象形、指事、会意字，图画象形、形义结合的特征较为明显。但由于甲骨文录写的物质材料为刀片和龟甲兽骨，早期文字因象形而产生的笔画形态多变、结构繁杂的特性与刀片的细尖及甲骨质地的坚硬构成了矛盾，甲骨文字体就不得不顺应刀片和甲骨的特点而发生了变化，字形简略了许多，初步显示出符号化的趋势：笔画既细又直，抽象的点与线代替了复杂的图案，虽是
象形文字，但实在不再“象形”了。此外，甲骨文还未完全定型化，字的笔画的位置变化较大，往往一字有多种写法。但这些并不妨碍甲骨文表情达意功能的发挥。就甲骨文的内容而言，既有对简单事物的描绘，也有对复杂事件的描述，既有记事，还阐明思想。由此可见甲骨文是十分成熟的文字体系。
2．金文
金文，指刻铸在钟鼎等器物上的文字，也叫钟鼎文。金文的内容多为祭典、征战、契约等事。现出土的刻有金文的钟鼎多为
周代所制，周代的铜器铭文也就被认为是典型的金文。金文实际上成了周代文字的代称。目前已累计发现金文3700多个，其中2400多个字可以识读。中国汉字由殷商时代的甲骨文发展到周代的金文，其形体面貌又发生了较大的变化。周代的金文脱胎于甲骨文，与甲骨文有相同的体系，以象形为基础，以形声为主要构字手段。但字体较甲骨文定型，而且逐渐走向规范，比甲骨文更为成熟，可以灵活自如地表达思想、描绘事物。金文铸刻在铜器上，笔画形状就发生了变化，线条不似甲骨文的瘦硬、尽是直笔，出现了圆笔，字体匀称，大小整齐划一，标志着一字一音的符号性质取代一形多义的图画性质的汉字新时代的到来。
3．大篆
大篆又叫
籀文，据说是
周宣王的太史籀创造的。春秋战国时期已通行于
秦国等地。大篆主要书写在木牍、竹简或帛上，固定而字形整齐，结构疏密得当，笔画较金文更弯曲圆转，字体比较美观。但就其本质内涵而言，大篆与甲骨文、金文没有很大的不同，仍然是以象形为基础、以形声为主要构造方法。
4．小篆
小篆是相对大篆而言的，是适应秦统一中国的形势而兴起的。为了巩固对全国的统治，
秦始皇实行统一货币和度量衡、“书同文，车同轨”等政策。其中的“书同文”就是把六国的文字和秦所通行的文字统一起来。
李斯等人把秦通行的大篆加以简化，创造出小篆字体，并把它当作标准的、通用的字体，推广到全国各地。小篆对大篆的改造，最明显的变化表现在笔画上。它把大篆所有的直角、硬笔改为圆角、软笔。字体显得圆润舒展、规矩得体而又活泼灵动，显示出很强的美感。小篆字体比它以前的古文字简单，结构也比较整齐，写法有一定的规范，从同一个偏旁的字，偏旁的写法和位置都较固定，形旁一般放在左边，促进了汉字的进一步定型化。
5．隶书
隶书又叫“佐书”，形成时间约在战国晚期，成熟期在汉代。它是对小篆字体的进一步简省。汉字字体发展到隶书，就进人了一个新的阶段。成熟的隶书，字形跟楷书很接近，一般人都不把隶书看作古文字。所以，从小篆到隶书可以说是汉字字体演变过程中的一个革命。相传隶书本是下级小吏通用的应急字体，后经程邈整理，逐渐形成了统一的隶书字体。汉代主要使用的文字是隶书。西汉早期的隶书，跟秦代的隶书一样，还不像东汉中叶以后的八分隶书那么成熟。但它已抛弃图画线条形式，采用抽象符号，笔画简洁，以方折笔画代替圆转笔画，显示出古汉字向楷书过渡的趋势。东汉中叶出现的八分隶书显现出当时人们求美尚雅的趣味，书法作为一门精致的艺术于此而生。八分隶书体有如下的特点：字体一般呈扁方形，捺笔大都在末尾有略向上挑的笔法，较长的横画在收笔时也略向上挑，形成上仰的捺脚式尾巴。这就使波折多、字体美观与书写较方便结合起来了，利于书法艺术的发展。
6．楷书
楷书又叫“
正书”，出现在东汉时期，六朝时字形进一步发展完善，唐代走向成熟。因字体方正、笔画平直，可作楷模文字而得名。楷书是隶书的简化，它对隶书的改变体现在两个方面：其一，改弯为钩；其二，改波折为直笔。钩并不妨碍楷书的形体完整，反而能增加它的力度；直笔代替波折，便于书写，省却了许多麻烦。尽管如此，隶书的符号性质，它的间架结构、笔法笔意都被楷书继承下来。隶书经改良而为楷书后，字体的美感主要从笔力和个性特色中体现出来，利于书法艺术的进一步发展。
7．草书
草书是楷书的变体，产生于汉代，本是起草文稿时，潦草书写隶体而导致的一种变体，后来成为通行的写法，以至演化成为一种纯粹的书法艺术。
两汉的草书主要是章草。它讲究笔墨的连贯，字与字之间、笔画与笔画之间环环相扣，虽偶有间断，但笔意仍相连。章草流传下来的作品有史游的
《急就章》和索靖的《出师颂》摹本。它们流畅飞动，如行云流水，但隶书之态依然。
六朝时期，草书得到了进一步的发展，出现了“词连”的现象。到唐代，草书则发展为狂草。张旭、
怀素等人把草书推向狂放的境界，他们任意增减笔画，随便改变汉字的结构，随心所欲，气、意、笔一气呵成。字体一般很难辨认，完全成为书法家表达胸臆、张扬个性的艺术品。提起草书，不能不提及当时书写物质材料的巨大进步。西汉末就发明了
造纸术，到东汉经
蔡伦改进，造纸业得到了较大的发展，纸张开始成为人们常用的书写材料，“洛阳纸贵”的典故可作资证。到唐代，纸张基本上取代其他的书写材料而处于独尊的地位。纸张的卷舒自如、携带方便、吸水易干等特点，促进了中国书法艺术的普及和发展。
8．行书
行书，与草书一样起源于汉代，是介于楷书与草书之间的一种字体。书写较楷书简便，辨认比草书容易，以简易为宗旨，实用性强，便于流行。成为人们信札往返、记事作文的首选。早期在行书艺术上成就卓著的主要有魏晋时期的钟繇和
王羲之、王献之等人。唐代则有李邕和
颜真卿两家。宋、明、清几代也人才辈出。迄今，行书仍然是人们最常用的手写字体。
9．宋体
宋体是指宋代出现的一种字体，它兴起于宋代印刷业的雕版匠之手，字体与楷书相近，但字形更为规整，轮廓几近正方形，横画细，竖画粗，显出墨色浓淡搭配，泾渭分明，看上去令人神清气爽。后代的书籍印刷中多采用这种字体。