明溪县过去交通闭塞，生产力落后，农业耕作粗放；加上旧官吏横征暴敛，土豪劣绅无恶不作，土匪猖獗，社会混乱，至解放前夕，农村濒临破产，城镇经济萧条，人民生活极度困苦。
解放后，明溪经济迅速发展，但也有过曲折。1950～1957年，全县工农业生产得到恢复和发展，实现农业合作化和城镇工商业、手工业的社会主义改造，经济稳步发展，人民生活明显改善。1957年10月建成荆西—谢坊公路，结束明溪无公路历史。由于“大跃进”、“人民公社化”等“左”的失误和自然灾害，导致1959～1961年的国民经济严重困难，当时市场供应紧张，物价大幅度上涨，城乡人民生活困难。1962年贯彻“调整、巩固、充实、提高”的方针，压缩基本建设规模，“关、停、并、转”部分企业，集中精力办农业，国民经济迅速恢复。1966～1970年，由于“文化大革命”影响，工厂半停产，农业发展缓慢，明溪国民经济再次遭到挫折。1971年后，全县大搞农田基本建设，推广农业“三改三化”等先进生产技术，粮食产量有较大幅度提高。工业上，大力发展“五小”工业，创建一批具有地方特色的工业企业，全县的工业实力有较大提高。随着经济建设的发展，经济体制统得过死的弊端逐渐显露：在农业上强调“以粮为纲”，忽视“多种经营，全面发展”；在工业生产上片面追求产值和速度，忽视成本和效益，结果是高投入，低产出；而城乡个体经济则被视为“资本主义的尾巴”而被取缔。
1978年末中共十一届三中全会后，通过拨乱反正，积极开展多种经营，全面推行家庭联产承包责任制，坚持改革开放，积极发展商品生产，明溪国民经济逐步进入健康发展的轨道。
首先是农村推行家庭联产承包责任制后，农、林、牧、副、渔五业兴旺。农业结束多年徘徊的局面，至1990年粮食总产达84120吨，比1949年的16767吨，增加4倍有余，比1978年翻了近一番。在此基础上，农村又开始以调整产业结构为重点的第二步改革，从传统农业到现代农业，从自然经济到商品经济的转变，改变传统的生产、生活方式，为明溪农村脱贫致富注入新的活力。随着农村改革的深入，乡镇企业蓬勃发展。1990年，乡镇企业产值在农村社会总产值中的比重为73.69%，在社会总产值中的比重为41.23%，乡镇企业在明溪国民经济占据举足轻重的地位。农民纯收入大幅度增加，在解决温饱问题后，许多农户正步入小康，走向富裕。
明溪工业从无到有，从小到大，尤其改革开放12年来，工业注重产值与效益同步增长，注重产品结构，注重资源开发、深度加工和综合利用，形成一批以胶合板、装饰板、木碗、水泥等为龙头产品的企业。至1990年，工业总产值达23463.5万元（1980年不变价），比1978年增长4.36倍。县无线电二厂、县人造板厂等企业创部优、省优产品。标志着明溪工业生产的新水平。明溪在对外开放中迈开崭新的步伐，通过外引内联，兴办6家“三资企业”，实际利用外资达11.53万美元，并有16个企业出口创汇，出口商品收购总值达1162.14万元。 交通运输、邮电事业、商业服务业等在改革开放中都有长足的发展。至1990年，全县公路通车里程772.2公里，比1978年增长52.52%，实现县与县、乡与乡，各行政村通公路。邮电相继开通电报自动转报，长途半自动、全自动拨号，电话进入全国自动网，县、乡全部实现半自动接续。商业转换经营机制后，社会商品零售总额达8262万元，比1978年增加3.87倍。
2012年，全市实现地区生产总值1339.29亿元，同比增长12.2%，其中：一产增加值211亿元，同比增长4.2%；二产增加值684.84亿元，同比增长16.9%；三产增加值443.45亿元，同比增长8.3%。三产比重为16.1：50.4：33.5；我县生产总值实现44.83亿元，同比增长12.1%，比全市平均增幅低0.1个百分点，比全市最高增幅低3.3个百分点，居全市第9位。其中：一产增加值12.33亿元，同比增长3.7%；二产增加值19.33亿元，同比增长20.6%；三产增加值13.18亿元，同比增长7.8%。三产比重为27.5:43.1:29.4。 明溪为山区农业县，农产品以稻谷为主，次为大豆、油菜、甘薯。粮食除自给外，尚有余粮销往永安、三元等县。解放后，1953～1990年完成国家征购（定购）粮食482091.5吨（缺1956～1961年与三元并县材料），是本省和国家商品粮生产基地县之一。
解放前，由于封建制度对生产力的束缚，农业设施简陋，耕作粗放，生产落后，抗御灾害能力差，仅能维持简单再生产。1949年耕地复种指数仅120.1%，粮食总产16767吨，人均占有粮食487.8公斤。解放后，中国共产党和人民政府领导农民进行土地改革，实现“耕者有其田”，广大农民生产积极性高涨。接着又进行农业社会主义改造，把个体所有制变为社会主义集体所有制，促进农业生产的发展。1950～1957年农业生产直线上升，粮食产量年递增3.83%。1958～1959年受“大跃进”影响和1966年6月至1976年10月受“文化大革命”干扰，农业处于徘徊状态，12年中粮食总产仅增长16.74%，年递增1.3%。但在“文化大革命”后期和粉碎江青反革命集团之后，由于贯彻“以粮为纲”，大搞农田基本建设，推广农业“三改三化”（即高杆改矮杆、单季改双季、稀植改密植；稻作双季化、品种矮杆化、密植规格化），发展农业机械化，建立四级农科网，普及科学种田，粮食生产较大幅度上升，1978年粮食产量比1969年增长88.09%，年递增7.3%，但农产品结构单一，农业整体经济未得到同步发展，经济效益不高。1979年后，随着农业体制改革，特别是1981年实行家庭联产承包责任制后，调动农民的生产积极性，调整了农业结构，农业经济健康发展。1990年耕地面积复种指数达到185.86%，农业总产值达7743万元（按1980年不变价，下同），比1949年增加11.91倍，农业种植业总产值达3766.5万元，比1949年增加8.22倍，粮食总产量达84120吨，比1949年增加4.02倍，人均拥有粮食776公斤，比1949年增长59.1%，粮食亩产303公斤，比1949年亩产76.5公斤增加2.96倍，农民人均纯收入911元。种植业中，经济作物面积产量有显著增加，1990年，经济作物种植面积由1980年的14.3%上升到27%，产值由8.1%上升为36.1%。
2012年，农业产值为13.46亿元，比2011年同期增长4.1% 明清时期，明溪只有手工业作坊，主要是制陶瓷、造纸、纺织、印染、竹木制品及副食品加工等行业，规模小，产品产量和销路有限。清末，李家生产的脱胎漆器、冯新辉生产的乌桕牛油蜡烛、叶桂恩生产的鞭炮盛誉一时。土特产肉脯干、色纸、锡箔、玉扣纸、苏木红纸驰名省内外。
民国时期，私营工场手工业得到发展，机械纺织、石板印刷、机器碾米、机械缝纫等近代工业兴起。至民国38年（1949年），全县经县政府登记注册的手工业户约100户，行业门类有造纸、迷信品制作、染布、补鞋、烧砖瓦、烧石灰、棕棉加工、铸锅、缝纫、刻印、制陶瓷、金银首饰加工、打铜锡、酿酒、色纸染制及木器、竹器、铁器制作等20多个。手工业生产工具简陋，以手工操作进行生产，资金少，技术落后，产品数量少，多数销于县内。
解放后，中共明溪县委、县人民政府积极扶持工业，地方工业发展较快。在引导手工业者逐步走上合作化道路的同时，积极创办地方国营工业和集体工业。1957年，全县有个体手工业46户，集体工业企业15个，国营工业企业4个，总产值46万元（按1980年不变价计算，下同），比1950年的15万元增长2.07倍。
1958年，由于“大跃进”盲目大办地方工业，将个体手工业户、手工业生产合作社变成合作小组或工厂企业，造成计划生产失调、经济管理混乱、生产不计成本、劳动生产率下降等一系列严重后果。1961年起贯彻中共中央《关于城乡手工业若干问题的规定》和国民经济“调整、巩固、充实、提高”的方针，陆续关、停、并、转一些不具备办厂条件的国营企业和大批社办手工业企业，工业生产有了新的转机。1965年，全县工业企业42家，工业总产值219万元，比1962年增长3.13倍，手工业已实现半机械化生产。
1966～1976年，尽管经历“文化大革命”十年动乱，但广大干部、职工能坚持生产，加上省、地属企业响应中央提出的“备战、备荒”、“靠山分散隐蔽”的原则，先后到境内办厂，全县工业总产值仍以年均递增15.53%的速度增长。1976年，全县工业已发展到有电力、煤炭、化工、机械、建材、森工、食品、缝纫、造纸等10多个工业门类，共50个企业，固定资产原值2758.58万元，总产值5064.57万元，利润总额189.12万元。
中共十一届三中全会后，贯彻国民经济“调整、改革、整顿、提高”的八字方针，以地方资源优势为主的林产化工、竹木加工、造纸、建材等工业蓬勃发展。至1985年，全县工业门类发展到16个，有107家工业企业，固定资产7069.6万元，总产值7496万元，利润总额817.7万元，上交税金292.6万元。
1990年，全县有煤炭、建材、竹木采运、自来水生产供应、食品、饮料、烟草、饲料、缝纫、皮革、造纸、印刷、电力、化工、橡胶、塑料、机械、电子等27个行业门类368个工业企业（其中全民所有制企业30个、集体所有制企业334个、中外合资企业4个），总产值23463.5万元，占全县工农业总产值的75.19%。全县工业企业职工8102人，拥有固定资产11432万元，利润总额779.3万元，上交税金653万元，产品种类、产量、质量均有提高，进入国际市场的产品有：松香、松节油、松焦油、厘竹、木碗、木珠帘系列、砩石、钨砂、结晶硅、链条、电子原件、胶合板等，主要销往香港、日本、欧美等地。
2012年，明溪全县规模以上工业增加值完成18.28亿元，比增20.5%，增幅居三明市第2位，比2011年同期上升8位。增长幅度比三明市平均增幅高3个百分点，比三明市最高增幅低1.5个百分点。工业产品销售率达98.74%，比三明市平均高1.25个百分点，居三明市第1位，与2011年同期比增加1.34个百分点，增幅居三明市第1位。1-11月份规模以上工业经济效益达385.33%，比三明市平均高109.48个百分点，居三明市第1位，与2011年同期比增加36.89个百分点，增幅居三明市第1位。
