举个例子来说明比较好，比如你面前有一张桌子，我们会说“这是一张桌子”，在这句话中，“这”指的是实际的物，“桌子”是我们给物起的名字，这个“桌子”是存在于我们的意识当中的，也就是说有“两个”桌子，一个是实物，一个是意识。
唯物主义认为物质决定意识，先要有桌子的实物，而后才能有桌子的意识。
唯心主义则认为意识决定物质，理由如下：（比较难理解，但我必须说明，否则初学的人很容易认为唯心主义非常荒谬，不值一提，其实完全不是这样）
1、如果你把面前的桌子给毁了（或是更绝点，你把全世界的桌子都毁了）我们仍然有关于桌子的意识，这个意识是不随实物而变化的，是永恒不变的。
2、我们是通过感官而获知这张桌子的，可是我们的感知是什么呢，我看见桌子，其实我是看见实物桌子反射出来的光线，我们并不真的能获知桌子应有的样子，假如我们的眼睛构造和显微镜一样，那我们看到的桌子又会是什么样子呢？因此推知整个世界都是我们感知到的样子，是我们心造的世界，也就是意识决定物质。
3,物质本身都是一个思维概念，也就是说是意识，那怎么还能说物质决定意识呢？
王东岳哲学系（二十八）为什么唯物主义、唯心主义与不可知论