创新型企业具有独特的特征，其核心在于持续的创新和研发驱动。首要特征是内部建立了制度化的研究与开发机制，使其成为企业的一项核心职能（企业内部实现研究与开发的制度化）。这种企业通常将研发、生产和销售紧密融合，形成互动的运营模式（集研发、生产、销售三位一体，形成研发、生产、销售三者互动的健全机制）。
根据国际学者Christopher Freeman的分析，创新型企业的十大特质包括强大的研发能力，重视基础研究，专利保护策略，以及长期对R&D的高额投入（企业内部研究与开发能力相当强，长期高额资助R&D）。此外，他们敢于冒险，早于竞争对手发现并开发潜在市场（愿意冒风险，较早确定潜在市场）。
在中国，创新企业的典型特征包括拥有自主品牌的独特性，研发实力强大（有自主品牌，研发人数超过30人），营业规模可观（年营业收入超过8000万元），并展现出强劲的成长性（年收入增长率超过20%）。他们注重创新，而非纯粹模仿，且在市场上占据领先地位（在行业或细分市场居前5位，主要依赖内生增长）。
这些特征使得创新型企业在高科技、消费品和知识密集型服务业等行业尤为突出，他们是国家创新体系的重要组成部分，是创新型国家建设的关键力量（创新型企业是高科技行业、消费品行业和知识密集型服务业的主力军，是政府重点扶植对象）。对于风险投资机构来说，他们也是极具吸引力的投资选择（是风险投资机构青睐的投资对象）。
创新型企业是指拥有自主知识产权的核心技术、知名品牌，具有良好的创新管理和文化，整体技术水平在同行业居于先进地位，在市场竞争中具有优势和持续发展能力的企业。