在中国绘画史上，有个独立的艺术科目——画竹。在画竹专科内，又有色竹、朱竹、墨竹之分，其中尤以墨竹的影响最大。墨竹的首创者是谁？历来说法不一。
一说是唐代的吴道子。王概在《芥子园画传》中说：“山谷云，吴道子画竹，不加丹青，已极形似，意墨竹即始于道子。”“山谷”是北宋黄庭坚的号，黄庭坚的话直译过来就是：吴道子画竹，不加丹青二色，就极其相象，料想墨竹画就创始于吴道子。遗憾的是，在吴道子所留墨迹中，未见墨竹，有人据此怀疑此说。
一说是唐代的王维。清朝人诸升在《青石堂竹谱》中提出：“传墨竹始于摩诘”，意即：“相传墨竹始于王维（字摩诘）。”此说证据亦不足。仅西安碑林中存有一块后人摹刻的王维所画双钩竹碑石，但因碑石已风化，原作系双钩还是墨写已无法辨认。
另一种说法是唐明皇李隆基。元代画竹名家张退公在《墨竹记》中说：“夫墨竹者，肇自明皇，后传肖悦。”唐明皇是否始创墨竹还有待考证，肖悦则确有其人，他在唐代以画竹闻名于世。
还有一种说法是，始于五代郭崇韬妻李氏。元代夏文彦在《绘图宝鉴》中有记载。大意是说：李氏曾于傍晚独坐南窗前，见纸窗上竹影婆娑，则顿起雅兴，研墨提笔，在窗纸上摹写竹影。白天一看，别有神韵。这个画法逐渐传开，于是有了墨竹。在历史上确有李氏其人，但却未见其墨竹作品传世。上述说法，孰真孰伪，还有待于进一步考证。