20世纪60年代以前,军事装备领域把坦克区分为重型坦克、中型坦克和轻型坦克三种类型。这是按照坦克的吨位和火炮口径区分的。重量在20吨以下,火炮口径小于85毫米的坦克,被称为轻型坦克;重量在20吨至40吨之间,火炮口径在100毫米左右的坦克,被称作中型坦克;重量在40吨以上,火炮口径在120毫米以上的坦克,被叫做重型坦克。世界上最重的坦克是法西斯德国制造的,重量达188吨。火炮口径为150毫米,车长9米,高3.66米,炮塔正面装甲厚达240毫米。不过,这辆坦克还没有在战场上显示威力,就被前苏联炸毁了。
20世纪60年代以来,军界对坦克的区分发生了重大变化。主要是从战斗性能来区分。坦克重量并不代表战斗力,更不能反应其在战斗中的作用。于是,一种新的划分方法被大家接受。这就是,把坦克分为主战坦克和特种坦克。
所谓主战坦克,是指以承担作战任务为其主要性能的坦克。以前人们称之为重型和中型的坦克,都被划入主战坦克之列。主战坦克是机械化装甲部队的主要火力代表,也是地面进攻的重要突击力量。世界上较有名的主战坦克是,前苏联的T72坦克、T80坦克;美国的M1和M1A1坦克;德国的“豹”2坦克;以色列的“梅卡瓦”坦克;英国的“挑战者”坦克等。这些坦克都是重装甲、大口径火炮、高初速度。另外还配备了现代化的通信设备等。
主战坦克的基本结构是:武器系统、推进系统、防护系统、通信系统、电气设备等。武器系统主要包括打击武器和火力控制系统;推进系统包括动力、传动装置、行动和操纵装置;防护系统主要指装甲壳体、伪装设施等;通信系统包括无线通信、直接通话装置等。其中,武器和推进系统是主战坦克中最主要的部分。
我国自建国以来,就把坦克的研制重点放在了主战坦克方面。经过几十年的努力,已经生产出多种型号的主战坦克。
可分为轻型、中型、重型三种，新型坦克火炮口径多为120或125毫米级，典型型号如前苏联的T-72、德国的豹2、美国的M1艾布兰等。特种坦克是装有各种特殊设备、担负专门任务的坦克，如侦察、喷火、扫雷坦克、水陆两栖坦克等。