鸡鸣寺在南京玄武湖畔、鸡鸣山东麓。寺名从山名而来，山名因其形状而得名。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。南朝时，梁武帝萧衍崇信佛教，曾经修建了大量的寺庙。鸡鸣寺就是梁大通元年创建的，初名为同泰寺，后又称法宝寺，明朝时重建后叫鸡鸣寺。梁武帝曾经4次到同泰寺里舍身当和尚，弄得大臣们只好拿出巨款为他赎身。549年侯景之乱，梁武帝被俘后忧恨成疾而死。陈后主当了皇帝以后，骄奢淫逸。589年，杨坚统一北方，发兵伐陈。陈后主自恃长江天堑可守，依然沉缅于酒色，歌舞达旦，把国事置之度外。后来，台城被杨坚军队攻破以后，陈后主才大梦初醒，惊慌逃窜，竟然携宠妃张丽华、孔贵妃避隋兵于景阳殿侧的枯井之中。隋兵发现以后，把他们三人从井中拉上来时，都吓得痛哭流涕，二位妃子的胭脂沾满井石栏，用白布擦都擦不掉，留下了胭脂痕迹至今。这其实是一个后人附会的传说。据史载胭脂井原名景阳井，在台城内，后被淹没。后人为了记取陈后主的教训，就在鸡鸣寺东侧重新立了胭脂井。宋朝进士曾巩写了辱井铭，用篆文刻在石井栏上：辱井在斯，可不戒乎。王安石也在此留诗一首：结绮临春草一丘，尚残宫井戒千秋。奢淫自是前王耻，不到龙沉亦可羞。至于井栏上的胭脂色，实际是取有紫红色脉的石头做成。