人类使用船舶作为运输工具的历史，差不多和人类历史一样久远。《旧约圣经·创世纪》曾记载了这样一个故事：上帝后悔在地上造了人，对于人类所犯下的罪孽十分忧伤。他决定结束这个罪恶的人世。但他看中了挪亚。挪亚按照上帝的旨意，和他的3个儿于建造了一只方舟，挪亚把他一家老小以及各种动物。一公一母也装进方舟里，7天后，天上下起倾盆大雨，洪水泛滥成灾，淹没了一切生灵，只有挪亚的方舟安然无恙，第7个月，方舟在一座山上停了下来，到第10个月，山顶才露出水面，他为了寻找陆地，先后放出乌鸦和鸽子，有一天傍晚，鸽子噙着一个橄榄枝飞回来了，这意味大地某个地方有了生机，7天后，挪亚又把鸽子放出去，这回鸽子再没有回来，因为洪水全退了，大地恢复了生机。这就是著名的“挪亚方舟”的故事。