人们处世最怕碰到“笑里藏刀”的人了，这类人外表看似和气，内心却阴险毒辣，说不准什么时候就背后捅人一刀，让人防不胜防。不过，此举若用在军事上，以欺骗麻痹对方，来掩盖己方的军事行动，则会收到意想不到的效果，故孙子的《三十六计》中囊括此计。
此语出自《旧唐书•李义府传》：“时号义府，笑中刀。”
唐高宗时，饶阳人李义府是个位高权重的大臣。他平时待人总是温和谦恭，说话也总是面带三分笑，但内心阴险毒辣。
有一次，李义府从别人那里听说监狱中关押着一名长得非常漂亮的女犯人。于是他把看管监狱的长官华正义找来，甜言蜜语地拉拢他，以打动这位监狱长的心，同时希望他能借机把那名女犯人放走。监狱长华正义在他谦和的抬举中答应无罪释放那名女犯人。后来有人借此事控告了华正义，华正义知道后，非常害怕，因为私放罪人是犯法的，他就向李义府求助，谁知李义府却一口否认了此事，同时又怕华正义出卖自己，就威逼华正义自杀了。而告发的官员王义方也因为告发此事，被李义府暗中给罢了官。当人们得知李义府的所作所为后都非常气愤，说李义府是“笑中有刀”。
成语“笑里藏刀”由此而出，比喻表面和善友好，内心却阴险毒辣。