古代不同朝代，东北的地名都是不一样的，最早的时候东北也是一块荒地，因为这里气候常年寒冷，所以说中原地区的人都不想去东北发展，所以东北就成了苦寒之地，也是以前朝廷发配犯人的地方，在以前东北最早是渤海国，后来属于女真人的地盘，也是白山黑水之地，到了明朝以后，东北开始渐渐进行发展，而到了清朝时期，因为山东人闯过了关东，对东北进行了开垦，东北成了新一代的经济重心，而山海关也是明朝时期长城的起点，为了阻挡东北的少数民族进入北京和中原，所以当时山海关也将东北和华北进行了分割。
在现在的地域划分，东北就是指着辽宁、黑龙江、吉林三个省。这三个省是我国重工业重要的省份。不过历史上，东北其实指的是一个区域，范围远远是大于现在这个省份的。翻看历史，东北最早被记录在《周礼》这本书中，实际上，直到山海关出现，东北才是真正的跟华北划分开来。
明朝时候的东北，被称作关东。指的是山海关以东的地区，那时候内蒙古自治区也被划入进去了。这个区域是具有关东特色的区域文化。山海关对于东北区域发展来说，影响真的很大。首先山海关处于河西走廊的关键之处，使得华北跟东北之间的通道被控制住了，这样是从地理上将华北跟东北分开。这对于华北来说，就是一个天然的防御强。事实上，这个抗住了后金20年的进攻。
等到清朝时候，东北的地位就明显上升了。毕竟对于清朝统治者来说，东北就是他们的故乡。那时候的东北指的就是东三省，主要是盛京、吉林、黑龙江。后面因为改善成行省制，盛京就变成了奉天。民国的时候，东三省变成了东四省，因为当时设立了热河特别区域，不过随着时间流逝，东北在国民政府的管理下，变成了9个省，还有沈阳、大连、哈尔滨三个直辖市。不过多省划分，真的特别不容易管理。当时东北的复杂管理，还特地发行了东北九省流通券，这个只能在东北九省中使用。
1949年，新中国成立之后，东北人们政府对东北行政区域进行了新的划分，控制在6个省份。1955年的第一届全国人民代表大会上，由将东北重新划分，也就是我们熟知现在的东三省——黑龙江、辽宁、吉林三省。