古代表示睡觉的说法很多，而且分工非常细。坐着打瞌睡叫“睡”；闭上眼睛，但是不一定睡着叫“眠”；躺在床上睡觉叫“寝”；伏在矮几上睡觉叫“卧”；睡着了叫“寐”；睡醒了叫“觉”或“寤”。
《战国策·秦策》：“读书欲睡，引锥自剌其股。”这是说苏秦坐着读书，想打瞌睡的时候，拿锥子刺自己的大腿。商鞅第一次拜见秦孝公的时候，秦孝公对商鞅的议论不感兴趣，“孝公时时睡，弗听”，这里也是坐着打瞌睡的意思。魏晋以后，“睡”这个字才用来表示睡着。
“竟夕不眠”，指整个夜里都闭着眼睛睡觉，但是却睡不着。
《礼记·曲礼》规定：“寝毋伏。”如果要“寝”，不能伏在桌子上，要躺到床上去睡。孔子之所以批评自己的学生宰予朽木不可雕，就是因为“宰予昼寝”，大白天却跑到床上去睡觉了。假如宰予只是“睡”（坐着打盹儿）一会儿，或者趴在桌子上小“卧”一会儿，估计孔子也不会这么生气。
《孟子·公孙丑》：“坐而言，不应，隐几而卧。”这是说有位客人来跟孟子说话，孟子不理他，伏在矮几上睡觉了。客人很生气，指责孟子为什么“卧而不听”，可见“卧”只能用于伏案而睡。
《诗经》中有“夙兴夜寐”的诗句，形容早起晚睡，非常辛苦。《春秋公羊传》：“寡人夜者寝而不寐。”躺在床上睡觉，但是没有睡着。
《说文解字》：“寤，寐觉而有言曰寤。”按照许慎的说法，“寤”是指睡醒了开口说话。《诗经·关雎》中的名句“窈窕淑女，寤寐求之”，就是指不管是睡着了还是睡醒了都在追求。“悟”和“寤”是通假字，因此“觉悟”一词最初的意思即指睡醒了，后来才引申为领悟，开悟。
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