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中国历史上临朝听政的太后有不少，光是东汉末年就有四位之多。但是除了后来当上皇帝的武则天以外，就对中华文明的贡献而言，没有人能超过北魏的文明太后，这个“文明”，就是咱们现在说的物质文明，精神文明，这两个字。可是这两个字不是咱们给她加上去的，是古代帝王将相，著名文人死后要根据他生前的贡献和品德要加一个谥号。这是这位太后死了以后，给加的谥号，谥就是“文明”，所以历史上一直称她为文明太后。
文明太后，姓冯，442年生，她本是北燕的郡主（爷爷冯少通是北燕的皇帝），不过因为奶奶失宠被废，所以他父亲冯朗逃跑到北魏，她也由皇室之女变成了普通官宦之女，后来，冯朗因罪被杀，冯姑娘又成了罪犯之女，因此被没入北魏皇宫。 几年以后，冯氏成了当时的太子后来的文成帝拓跋濬的妃子，453年，文成帝登位，冯氏为贵人，456年，冯氏成为冯皇后，九年后，文成帝病逝，拓跋弘登基，冯皇后成为冯太后，471年，拓跋弘退位，拓跋宏登基，冯太后成为冯太皇太后，490年，冯太皇太后逝世，享年四十九岁，谥“文明太皇太后”。
她14岁的时候被选为贵人，她的丈夫年龄13岁，当时刚刚继位。她18岁的时候被选为皇后，中国历史上一般地说，要选一个妃子作为皇后，它是一步完成的，就是由皇帝下诏书，那么一般这种情况就是皇帝成年了。那么如果皇帝未成年的时候，由太后降太后令，那么选定哪一位妃嫔为皇后，这个鲜卑族建立的北魏很特别，先要从皇帝的几位夫人当中选定一位皇后候选人，那么她有了这个资格，必须要经过一个非常隆重的仪式，叫做“手铸金人”，如果成功，那么那么她就被正式册封为皇后，如果手铸金人失败，那么她的皇后候选资格就自动取消，然后要另外再选一位夫人来候选皇后，重新手铸金人，所以“不成则不得立”。
也就是在这一年，文成帝的长子拓跋弘被立为太子，生母被赐死。于是冯皇后又担起了抚养拓跋弘的责任，她将拓跋弘视如己出，母慈子孝。本来一切都很美满，可惜文成帝英年早逝，25岁时便驾崩了。由于感情深厚，文成帝的死让冯皇后痛不欲生，当焚烧文成帝的衣物时，她甚至扑到了火堆上想一死了之，幸好被周围的人及时拉回来。文成帝死后的第二天，十二岁的拓跋弘即位，即献文帝。献文帝即位后，权臣乙浑欺负这对孤儿寡母，谋划篡位。这时冯太后坚毅果敢的一面便展现出来了，她密令心腹率兵镇压叛乱，收捕乙浑。很快，乙浑便被捕杀了。然后冯太后宣布自己临朝称制。凭借天才般的政治能力，冯太后很快稳定住了北魏政局。
冯太后执政时，北魏每年都有新的改革，把北魏改革全归功于孝文帝拓跋宏是不完全的，冯太后颁布过《太后十八令》，在她执政时，几乎每年都会有一两项改革，最从无关权贵痛痒的开始。她建学堂，让人有书读，完善了太学制度，所有郡县都设立学堂，能担任老师的人绝不是随便选择的，要博学、有社会阅历、有一定的年纪。她允许逃荒，让百姓逃离灾荒，不再把灾民强制留在灾害地。她禁止同姓通婚，提高优生率。她赦免犯罪较轻的罪犯，亲自到监狱去查明案情，释放他们，让他们在农忙的时候能够出狱种地。她建立了北魏养老制度，让没有能力工作的老弱病残起码有饭吃。她做的最重要的事就是教育了孝文帝这一代明君忠臣，冯太后深深地明白，改革和汉化是需要新的思想和文化。让朝中老臣已经定型的价值观去改变是很难的，但让拓跋宏这些小孩子去学习，去塑造他们的改革观，才能从根本上进行北魏改革。
公元490年，操劳半生的冯太后终于病倒，病势汹汹，回天乏力。“我没什么对不起拓跋家的了，这一生我已经尽力了，希望你别让我失望，别让你的祖先失望。”牵着孝文帝的手，执政十七年冯太后去世，谥号“文明太皇太后”。